Bij het denken aan een mierenhoop, denken velen waarschijnlijk aan de klassieke mierenhoop van de bosmier (familie Formicidae). Ze komen in vele vormen en variaties voor en elk nest is uniek. Een van de meest voorkomende mierenhopen is die welke bestaat uit dennennaalden en ander materiaal uit de bosrijke omgeving.
Hoe ziet een mierenhoop eruit?
Hoe de structuur eruitziet, verschilt per soort en per gebied. De mierenhoop is een slimme oplossing waarmee de mieren de temperatuur en het klimaat in het nest kunnen regelen. Ze verplaatsen het broed naar het deel van de mierenhoop dat op dat moment het beste voor hen is.
De mierenhoop is niet zomaar een willekeurige structuur van aarde en naalden. Deze solide constructie is zeer geavanceerd en maakt de klimaatbeheersing van de kolonie mogelijk. Met behulp van takjes, dennennaalden, steentjes, zand, aarde, bladeren en ander materiaal uit de omgeving kan de mierenhoop een waar meesterwerk van woningbouw zijn. Het oppervlak is vaak een harde korst, waardoor het nest waterdicht is en tegelijkertijd warmte genereert. Sommige soorten bouwen hun mierenhoop van steentjes en mineralen, terwijl andere vegetatie gebruiken. Bij de meeste mierensoorten kunnen kleine stenen of steentjes in de structuur en het oppervlak van de hoop worden gevonden. De reden hiervoor is waarschijnlijk dat de stenen warmte genereren en daardoor de kamers van de kolonie warmer maken. Ook hars van bomen en planten wordt in de mierenhopen aangetroffen. We weten niet precies waarom, maar een goede gok is dat de hars antibacterieel is en schimmels doodt. (1)
De binnenkant van een mierenhoop
De mierenhoop bestaat uit twee delen: het deel boven de grond en het deel eronder. Beide delen hebben een groot netwerk van tunnels die vele kamers van verschillende groottes met elkaar verbinden. Het is heel gebruikelijk voor mieren om de poppen in de top van de mierenhoop te plaatsen, om zo te profiteren van de zon die erop schijnt. Het mierenhuis is gebouwd om zo effectief mogelijk te zijn en aan zoveel mogelijk behoeften te voldoen. Wanneer de noordelijke winter bijna voorbij is, beginnen de koninginnen van de Formica-mieren weer eieren te leggen. De temperatuur binnenin kan nog steeds rond de 26-28°C zijn, zelfs als de mierenhoop bedekt is met sneeuw. (1)
Met het veranderen van de seizoenen worden de verschillende delen van de mierenhoop gebruikt om het optimale klimaat voor het broed en de koninginnen te creëren. Wanneer het warm is, worden ze naar de top van de mierenhoop gebracht. Wanneer er droogte is of het simpelweg te koud is buiten, worden ze naar de warmte en vochtigheid van de lagere kamers gebracht.
Het oppervlak van de mierenhoop ziet er misschien uit als een saaie korst van dennennaalden, maar het is eigenlijk overal gevuld met kleine ingangen. De mieren openen en sluiten deze zoals wij deuren gebruiken. Maar in plaats van deuren met scharnieren gebruiken ze steentjes en ander bosmateriaal om het weer en vijanden buiten te sluiten.
Welke mierensoorten bouwen mierenhopen?
De meest bekende mierenhoopbouwers zijn de noordelijke mieren van de familie Formica. Althans, als we het hebben over de klassieke mierenhoop van dennennaalden. Veel andere mieren hebben vergelijkbare technieken, maar zij bouwen niet zo'n klassieke hoop als de Formica's.
Hoe groot kunnen mierenhopen worden?
Er zijn natuurlijk zowel piepkleine als enorme mierenhopen, en alles daartussenin. De grootste mierenhopen worden gebouwd door Formica's. Hun nesten (Formica aquilonia) kunnen tot 2,5 meter hoog worden. En één bosmierennest (Formica polyctena) kan een indrukwekkende omtrek van 20 meter bereiken. (1) Dat is enorm!
Hoe oud kan een mierenhoop worden?
Van veel mierenhopen wordt aangenomen dat ze honderden jaren oud zijn. Maar dat hangt natuurlijk af van de soort en het soort omgeving waarin ze zich bevinden. De gewone bosmier (Formica) heeft een slim systeem van meerdere koninginnen (polygynie), waardoor hun kolonies gemakkelijker langer kunnen overleven. Wanneer de ene koningin sterft, kan een andere haar plaats innemen. Monogyne kolonies (bijvoorbeeld Lasius niger) overleven hun koningin niet. Hoewel zij 30 jaar oud kan worden, sterft de kolonie met haar mee.
Waar bouwen mieren hun mierenhoop?
Mieren gebruiken hun omgeving graag in hun voordeel. Daarom worden veel mierenhopen strategisch gebouwd naast bomen of op (of onder) stenen, boomstammen of stronken. Deze solide structuur helpt de mieren te beschermen tegen vijanden en de krachten van de natuur. Dit leidt er op zijn beurt toe dat de mierenkolonie succesvoller wordt dan haar buren. De mierenhopen die het langst overleven, zijn waarschijnlijk die met een combinatie van een geweldige nestplaats en een goede omgeving (rijk aan materiaal en voedsel). Het is heel gebruikelijk dat mierenhopen (op het noordelijk halfrond) op het zuiden zijn gebouwd, omdat daar de meeste zon schijnt.
Netwerk van mierenhopen
Veel mierensoorten bouwen meer dan één nest. De extra mierennesten worden satellietnesten genoemd en deze kunnen koninginnen of alleen broed en werksters bevatten. De satellietnesten bieden de mieren een manier om hun territorium uit te breiden. Geen andere mieren (of insecten) zullen zich kunnen vestigen in het gebied dat door de moederkolonie wordt gecontroleerd. De werksters van de kolonies ontmoeten elkaar op de grond tijdens het foerageren, maar doen elkaar geen kwaad. Ze behoren tot dezelfde kolonie, ook al kunnen hun nesten ver van elkaar verwijderd zijn. (2)
Andere soorten mierenhopen
Veel mieren bouwen hoopnesten, maar de meesten gebruiken niet dezelfde techniek en materialen als de Formica's. Soorten zoals Lasius of Myrmica laten de opgegraven nestgrond de hoop erbovenop vormen. Ze nestelen ook graag in graspollen, omdat dit grotendeels dezelfde bescherming en functies biedt als het nest van de bosmier. Het klimaat kan enigszins worden beheerst terwijl er warmte bovenop wordt gegenereerd.
Referenties
1. Per Douwes, Johan Abenius, Björn Cederberg, Urban Wahlstedt (2012) Nationalnyckeln “Steklar: Myror-getingar. Hymenoptera: Formicidae-Vespidae” p. 40-41 (Zweeds)
2. Bert Holldobler & Edward O. Wilson (1990) “The Ants” p. 173
