Hoe ontwikkelen mieren zich tot volwassen dieren?
Net als vlinders ondergaan mieren een complexe metamorfose voordat ze als volgroeid en klaar worden beschouwd. De tijd die het kost van ei tot mier varieert, maar alle verschillende soorten delen hetzelfde patroon.
Er zijn drie fasen die elke mier doorloopt voordat deze als compleet en klaar kan worden beschouwd om aan haar dienst voor de kolonie te beginnen. De koningin is de moeder van alle kolonieleden en legt grotendeels alle eieren. De tijd van ei tot mier is niet bij elke soort hetzelfde, maar een bekend voorbeeld is de zwarte wegmier (Lasius niger), waarbij het proces ongeveer acht weken duurt.
De ontwikkeling is verdeeld in drie stadia. Het eerste stadium is het ei, gevolgd door de larve, die op zijn beurt wordt gevolgd door de pop. Wanneer deze stadia zijn doorlopen, is de mier klaar om aan haar leven te beginnen.
Een afbeelding van de ontwikkeling van de soort Pseudomyrmex gracilis. Hun poppen spinnen geen cocons, maar ontwikkelen zich zonder enige bescherming. Archibald Biological Station, Florida (VS). Foto: Alex Wild.
1. Het ei
De eieren zijn piepklein. Ze hebben een ovale vorm met een kleverig oppervlak. De kleverigheid dient als lijm wanneer er meerdere eieren bij elkaar worden gelegd, waardoor het voor de werksters makkelijker is om veel eieren tegelijk te dragen. Dit is erg praktisch en cruciaal in tijden van nestinvasies, wanneer de broedzorg zo snel mogelijk naar een veilige plek moet worden getransporteerd.
De koningin is ook in staat om trofische eieren te leggen. Deze eieren zijn bedoeld om gegeten te worden en zijn niet bevrucht. Het lijkt misschien vreemd, maar ze zijn erg nuttig. Wanneer de koningin bijvoorbeeld haar kolonie sticht, kan ze niet naar buiten om te foerageren. Ze zet dan haar vleugelspieren om in eieren, die ze kan opeten om voedingsstoffen binnen te krijgen. Ze zijn ook uitstekend geschikt om de larven mee te voeren wanneer er geen ander voedsel in de buurt is. In sommige gevallen is het bekend dat werksters trofische eieren leggen en deze aan de koningin voeren. (1)
2. De larve
Wanneer het ei gereed is, verandert het langzaam in een larve. Net als het ei zijn ze wit, maar ze verschillen in lengte. De larven zijn doorzichtig, lang en bananenvormig. Ze zijn uitgerust met kleine haartjes die dezelfde functies hebben als de lijm van de eieren. Dankzij de haartjes kunnen ze vastgehecht worden aan wanden of vloeren. Hun mobiliteit is zeker beperkt, maar ze kunnen hun kop bewegen om hun mond naar voedsel te richten. (2)
Larven worden grotendeels dicht bij de eieren gehouden. Ze vormen hopen waar de larven per ongeluk enkele van de bevruchte eieren zouden kunnen opeten. Het larvale stadium bestaat uit vier stadia, waarin de werksters ze met vloeistoffen voeden. Ze hebben veel eiwitten nodig om uit te groeien tot het lichaam van een volwassen mier. Sommige miersoorten voeren hun larven met vast voedsel dat ze in kleine stukjes hebben gehakt om de consumptie makkelijker te maken. Het is ook bekend dat larven vloeistoffen afscheiden – een soort uitwerpselen – die de werksters ofwel consumeren of weggooien. Een daarvan is bloemachtig en lijkt erg aantrekkelijk voor de werksters, die eromheen samenkomen om ervan te proeven. Als de vloeistof niet bloemachtig is, is deze doorzichtig en lijkt het de mieren niet te interesseren, die het buiten de kolonie weggooien. (3)
3. De pop
Het derde en laatste stadium van de ontwikkeling van een mier is de pop. Tijdens het einde van het larvestadium (prepupa) worden de larven inactief en ontdoen ze zich van de gifstoffen die ze tijdens dat stadium hebben verzameld. Dit vormt een zwart stipje, dat zichtbaar is voor het menselijk oog. Sommige miersoorten hebben larven die cocons spinnen, terwijl andere dat niet doen. De bekende Noord-Europese rode bosmier (Formica rufa) is een voorbeeld van een soort die cocons spint. De poppen beginnen wit, net als de larven, maar worden na verloop van tijd donkerder. (4)
Bij andere soorten worden geen cocons gebruikt tijdens de popfase. Ze liggen in de open lucht en hun ontwikkeling kan gemakkelijk worden geobserveerd. Alle poppen bevinden zich in een foetushouding met verlaagde koppen en lichamen die veel op een banaan lijken. De cocons-spinnende mieren zien er hetzelfde uit, ook al zijn ze bedekt door het omhulsel van de cocon.
Sommige van de meer exotische soorten vinden nog een ander gebruik voor het vermogen van de larven om cocons te spinnen. De structuur van de cocon bestaat uit een fijne zijden draad die de larven naar believen kunnen produceren (hoewel ze waarschijnlijk niet echt over hun acties nadenken). Dus in plaats van dat de larven de zijde gebruiken om een cocon te maken, worden ze door werksters van de kolonie gebruikt om delen van het nest aan elkaar te lijmen. Weefmieren bijvoorbeeld, die zich in de toppen van bomen bevinden, binden grote groepen bladeren aan elkaar om een nest hoog boven de grond te creëren. De mieren dragen de larven met hun kaken en gebruiken ze als lijmapparaten.
Wanneer de poppen volledig volgroeid zijn en donkerder beginnen te worden, worden ze wakker. De eerste dagen van hun leven zijn ze licht van kleur en doorzichtig in vergelijking met de andere leden van de mierenkolonie. Maar na een paar dagen worden ze donkerder en krijgen ze dezelfde markeringen als hun zussen. De meeste miersoorten laten de nieuwe mieren (ook wel nanitics genoemd) hun eerste tijd in veiligheid doorbrengen, waarbij ze voor de eieren, de koningin en andere interne taken van de kolonie zorgen. Uiteindelijk zullen ze zich richten op gevaarlijkere taken, zoals foerageren of het verdedigen van het nest. Hoe dichter een mier bij de dood is (door ouderdom), hoe economisch gemotiveerder de kolonie is om haar leven te riskeren.
Referenties
1. Bert Hölldobler & Edward O. Wilson (1990) “The Ants” p. 168
2. Per Douwes, Johan Abenius, Björn Cederberg, Urban Wahlstedt (2012) Nationalnyckeln “Steklar: Myror-getingar. Hymenoptera: Formicidae-Vespidae” p. 34 (Zweeds)
3. Bert Hölldobler & Edward O. Wilson (1990) “The Ants” p. 167
4. Per Douwes, Johan Abenius, Björn Cederberg, Urban Wahlstedt (2012) Nationalnyckeln “Steklar: Myror-getingar. Hymenoptera: Formicidae-Vespidae” p. 34 (Zweeds)
Verder lezen
Afbeeldingen van eieren, larven en poppen: Alex Wild Photography (Broed)
