Vliegende mieren

Wat zijn vliegende mieren?

Vliegende mieren zijn van het grootste belang voor de mierenkolonie. Zij zijn het kroonjuweel van de voortplantingsstrategie van de kolonie en elk jaar verlaat een nieuwe generatie het nest om te paren en nieuwe kolonies te stichten. Het zijn de nieuwe koninginnen en mannetjes, en zij coördineren hun vlucht met behulp van het weer en het seizoen.

Wanneer de mierenmaatschappij stabiel is gegroeid, begint het proces van het produceren van vruchtbaar nageslacht in de vorm van vliegende mieren. Omdat de werksters nagenoeg onvruchtbaar zijn (en alleen uit vrouwtjes bestaan), moet de kolonie speciale mieren produceren voor de voortplanting – nieuwe koninginnen en mannetjes – ook wel vliegende mieren (of alates) genoemd. Deze kaste vereist nauwgezette zorg en voeding om zich te ontwikkelen en is voor de moederkolonie louter een kostenpost. Maar door de bril van de evolutie zelf is dit de belangrijkste taak waar een kolonie haar middelen aan kan besteden. De beloning is dan ook enorm, omdat het de toekomst van komende mierengeneraties veiligstelt. Om grote gebieden te kunnen veroveren, zijn de vliegende mieren uitgerust met een stel grote vleugels.

Normaal gesproken legt de koningin van de kolonie bevruchte eitjes die nooit de kans krijgen om volledig uit te groeien tot nieuwe koninginnen. Deze eitjes worden vrouwelijke en onvruchtbare werksters. Als de koningin besluit het eitje niet te bevruchten met zaad uit de bruidsvlucht, zal het uitgroeien tot een mannetje. Maar wat bepaalt of een mier een werkster wordt en geen koningin?

Vliegende mieren van de soort Lasius Nearcticus. De afbeelding toont twee onbevruchte koninginnen; hun kaste is duidelijk zichtbaar door hun grote achterlijf. South Bristol, New York (VS). Foto: Alex Wild.

Hoe worden vliegende mieren geboren?

Een groot deel van de ontwikkeling hangt af van de voedingsstoffen die door de werksters aan de larven worden verstrekt (zie ook Van ei tot mier). Grote porties en goed voedsel vormen de basis voor koninginnen van vliegende mieren. De rode bosmier (Formica rufa) voedt de larven ook met een afscheiding die uit de kop van de werkstermier komt. Dit draagt bij aan de ontwikkeling van koninginnen. Er is ook vastgesteld dat het aantal van deze voortplantingsmieren correleert met feromonen die worden uitgestoten door de koningin (of koninginnen) van de kolonie. Deze deeltjes dienen als een soort signaal aan de werksters, waardoor ze de larven minder voeden. Op deze manier kan de koningin het aantal nieuwe koninginnen dat wordt geproduceerd beheersen. (1)

Wanneer een kolonie de leeftijd en rijpheid heeft bereikt om vruchtbaar nageslacht te produceren, zal deze, meestal in het voorjaar, vol zitten met vliegende mieren. De nieuwe koninginnen en mannetjes komen uit hun poppen met een stel koninklijke vleugels die gemaakt zijn om te vliegen. Vanaf die dag lopen ze rond in het nest, wachtend op de grote dag. Het is ongebruikelijk dat de alates helpen met de taken in de kolonie.

Vliegende mieren en de "bruidsvluchten"

Wanneer de dag eindelijk aanbreekt, kan de bruidsvlucht beginnen en kunnen de vliegende mieren opstijgen. De dag en tijd van dit evenement hangen af van de soort. De gewone zwarte wegmier (Lasius niger) staat erom bekend dat ze ergens tussen juni en augustus uitvliegt, hoewel ze de voorkeur geven aan warme, regenvrije dagen met onweer in de lucht. Ze coördineren de vlucht door kleine variaties in weer, wind en temperatuur, en wanneer de omstandigheden precies goed zijn, is de kans groot dat alle kolonies van die soort in de omgeving tegelijkertijd uitvliegen.

De bruidsvluchten beginnen meestal op de daken van de nesten. Eén voor één springen de vliegende mieren de lucht in en de wereld tegemoet om andere soortgenoten te ontmoeten. Ze paren vervolgens en gaan door naar de volgende partner. Wanneer het mannetje zijn taak heeft volbracht, is zijn leven voorbij. Hij zal kort na de paring sterven en zijn koninginnen achterlaten om de toekomstige kolonies van zijn kinderen te stichten.

De grootste uitdagingen voor vliegende mieren

Vergeleken met de mannetjes is de reis van de jonge koninginnen pas net begonnen. Na de paring volgt een gevaarlijke beproeving waarbij het kleine vrouwtje een geschikte plek moet vinden om haar kolonie te stichten. Het overgrote deel van de koninginnen sterft binnen enkele uren nadat ze hun geboortenest hebben verlaten. Roofdieren en andere mieren zijn enkele van de gevaarlijke obstakels waar ze mee te maken krijgen, maar ze moeten ook oppassen voor de natuur zelf in de vorm van verdrinking of oververhitting. Dit is de reden waarom mierensoorten duizenden vliegende mieren uitzenden – in de hoop dat een of twee van hen erin slagen. (2) Ze hebben simpelweg meer vliegende mieren nodig dan er ooit door roofdieren of ongelukken kunnen worden gedood.

Nadat ze de juiste plek heeft gevonden, werpt de koningin haar vleugels af (die heeft ze niet meer nodig) en begint ze met het uitgraven van haar eerste kamer. Wanneer deze klaar is, sluit ze hem af en trekt ze zich terug om eitjes te leggen en te wachten tot deze uitkomen. De jonge vliegende mier is niet meer – er is een koningin geboren.

–

Referenties

1. Per Douwes, Johan Abenius, Björn Cederberg, Urban Wahlstedt (2012) Nationalnyckeln “Steklar: Myror-getingar. Hymenoptera: Formicidae-Vespidae” (Zweeds)

2. Bert Holldobler & Edward O. Wilson (1990) “The Ants“