Kastensystemen

Kastenstelsels in mierenkolonies

De mierenkolonie bestaat uit verschillende groepen. De dominante groep is uiteraard die van de werksters, die bij sommige soorten uit miljoenen individuen bestaat. Daarnaast is er de koningin, het middelpunt van de kolonie, en tot slot de mannetjes.

Mieren worden gewoonlijk onderverdeeld in drie kasten: voortplantingsvaardige vrouwtjes, voortplantingsvaardige mannetjes en niet-voortplantingsvaardige vrouwtjes. Dit vertaalt zich naar koninginnen, mannetjes en werksters.

Mieren hebben een zeer efficiënt koloniesysteem waarbij individuele mieren in hun rol – hun kaste – worden geboren. Bij veel soorten is de koningin enorm en zou ze nooit in staat zijn om voor de kolonie te werken, terwijl de werksters niet over de vereiste eileiders beschikken om miljoenen eitjes te leggen. De mannetjes zouden in theorie kunnen helpen met de taken in de kolonie, maar dat doen ze meestal niet. De lichamen van de mieren zijn specifiek gebouwd voor hun taken, en hoewel mieren erom bekendstaan zeer aanpasbaar te zijn, geldt dat niet voor alle kasten. Grofweg gezegd: de werksters zijn er om te werken, de koningin om eitjes te leggen en de mannetjes om weg te vliegen en te paren met nieuwe koninginnen. Maar wat onderscheidt de kasten van elkaar, anatomisch gezien en qua gedrag?

Drie verschillende kasten in mierenkolonies

Koningin

Terwijl sommige mierensoorten slechts één koningin hebben (monogyn), zijn er soorten waarvan de kolonies uit meerdere koninginnen kunnen bestaan (polygyn).

De koningin is het centrale punt van de kolonie. Al het werk dat wordt verricht, is bedoeld om ervoor te zorgen dat ze eitjes kan blijven leggen. Zij is de moeder van alle werksters en wordt door haar kinderen met hand en tand verdedigd. Hoewel dit vanuit evolutionair perspectief geen daad van liefde is, maar eerder een manier om de verspreiding van hun genen te maximaliseren. Omdat de werksters zelf geen eitjes leggen, wordt de koningin de belangrijkste mier van de kolonie.

Mierenkoninginnen worden geboren met grote vleugels. Deze gaan gepaard met een groot borststuk (thorax), een resultaat van de grote vleugelspieren die zich daar bevinden. Wanneer ze is gepaard en op het punt staat haar kolonie te stichten, bijt ze haar vleugels af (of liever gezegd: ze breekt ze af met haar poten), simpelweg omdat ze ze niet meer nodig heeft. De koninginnen hebben ook een groot elastisch achterlijf dat meegroeit naarmate ze meer eitjes legt. Het is opgebouwd uit vier tot vijf segmenten, verbonden door een dun maar rekbaar materiaal. In het begin liggen de segmenten zij aan zij en raken ze elkaar aan, maar na verloop van tijd worden ze steeds verder uit elkaar getrokken. (1)

Het lijkt misschien een chique status, koningin zijn en alles. Maar feit is dat ze er maar voor één ding is: het leggen van eitjes. Er is geen regel verbonden aan haar status als koningin; het is simpelweg een term die wij hebben gecreëerd om de structuur van hun samenleving te begrijpen.

Mannetjes

Net als de koninginnen hebben mannetjes grote vleugels en grotere lichamen dan de werksters. Het verschil in lichaamsbouw met de koningin is dat het achterlijf van de mannetjes vrij slank is. Ze hebben ook flappen aan de onderkant die bij hun geslachtsorganen horen. Deze zijn altijd zichtbaar, ook al kunnen ze voor ons soms lastig te spotten zijn.

De mannetjes worden geboren in het nest en beginnen na hun geboorte rondom het nest te zwerven. Meestal voeren ze geen taken uit voor de kolonie, maar wachten ze hun tijd af voor de bruidsvlucht. Hun levensmissie is niet om bij te dragen aan de kolonie, maar om met zoveel mogelijk vrouwtjes te paren. Wanneer de grote dag aanbreekt, sterven de mannetjes binnen een uur na de paring. Als ze geluk hebben, kunnen ze een paar dagen overleven. Helaas is er in de mierenwereld geen leven voor een mannetje na de paring. Tegen die tijd zijn de vrouwtjes ofwel dood, of ondergronds om hun nieuwe koloniën te stichten. De mannetjes kunnen niet nog een jaar overleven in de hoop dat een nieuwe generatie vrouwtjes uitvliegt. (2)

Mannetjes zijn bijna altijd donker gekleurd, onafhankelijk van het kleurenschema van de andere kasten. Dit maakt het erg moeilijk om hun soort te bepalen, omdat veel mannetjes op elkaar lijken. (3)

Werksters

De held van de kolonie, de werkster, is de winnaar wat betreft aantallen. In de loop van de evolutie hebben zij hun vermogen opgeofferd om eigen nageslacht te produceren. Hierdoor zijn hun eierstokken piepklein geworden.

Mierenwerksters hebben geen vleugels. Ze worden geboren in de kolonie en hoeven nooit grote afstanden naar afgelegen locaties te reizen. Hun taak is om voor de koningin, de eitjes, de larven en de poppen te zorgen, tunnels en kamers te graven, en het nest uit te breiden en te beveiligen. Ze verzamelen voedsel, vocht en materialen om de kolonie te beschermen tegen roofdieren en parasieten. Hun kastenaam is dan ook welverdiend.

Qua grootte verschillen de werksters meestal sterk per soort, maar de meeste hebben gemeen dat ze kleiner zijn dan de koninginnen en mannetjes. Werksters kunnen ook in verschillende groottes voorkomen, zelfs binnen dezelfde soort. Sommigen hebben enorme koppen, terwijl andere slank en wendbaar zijn. Degenen die gezegend zijn met kracht gebruiken die om zaden te kraken en het nest te verdedigen; zij staan algemeen bekend als soldaten. (4) Hun koppen kunnen soms net zo groot zijn als de rest van hun lichaam.

De meeste werksters kunnen eitjes leggen, maar omdat ze niet gepaard hebben, kunnen ze alleen mannetjes produceren. Om een vrouwtje te produceren, hebben mieren zaad van een mannetje nodig.

–

Referenties

1. Per Douwes, Johan Abenius, Björn Cederberg, Urban Wahlstedt (2012) Nationalnyckeln “Steklar: Myror-getingar. Hymenoptera: Formicidae-Vespidae” p. 31 (Zweeds)

2. Bert Holldobler & Edward O. Wilson (1995) “Journey to the ants” p. 30

3. Per Douwes, Johan Abenius, Björn Cederberg, Urban Wahlstedt (2012) Nationalnyckeln “Steklar: Myror-getingar. Hymenoptera: Formicidae-Vespidae” p. 32 (Zweeds)

4. Per Douwes, Johan Abenius, Björn Cederberg, Urban Wahlstedt (2012) Nationalnyckeln “Steklar: Myror-getingar. Hymenoptera: Formicidae-Vespidae” p. 31-32 (Zweeds)