Quando si pensa a un formicaio, molti pensano probabilmente al classico formicaio di legno (famiglia Formica). Ne esistono di molte forme e varianti e ogni nido è unico. Uno dei formicai più comuni è quello costituito da aghi di pino e altro materiale proveniente dai boschi.
Com'è fatto un formicaio?
L'aspetto della struttura varia a seconda della specie e dell'area. Il formicaio è una soluzione intelligente che permette alle formiche di controllare la temperatura e il clima del nido. Spostano la covata nella parte del formicaio che meglio si adatta alle loro esigenze in un determinato momento.
Il formicaio non è semplicemente una struttura casuale fatta di terra e aghi. Questa solida costruzione è molto sofisticata ed è ciò che rende possibile il controllo climatico della colonia. Con l'aiuto di rametti, aghi di pino, ciottoli, sabbia, terra, foglie e altro materiale proveniente dall'ambiente circostante, il formicaio può essere un vero capolavoro di costruzione domestica. La superficie è spesso una crosta solida che rende il nido impermeabile e allo stesso tempo genera calore. Alcune specie costruiscono i loro formicai con ciottoli e minerali, mentre altre usano la vegetazione. Nella maggior parte delle specie di formiche, si possono trovare piccole pietre o ciottoli nella struttura e sulla superficie del cumulo. Il motivo è probabilmente che le pietre generano calore, rendendo così più calde le camere della colonia. Anche la resina di alberi e piante si trova nei formicai. Non sappiamo esattamente perché, ma è probabile che la resina sia antibatterica e uccida i funghi. (1)
L'interno di un formicaio
Il formicaio è costituito da due parti: quella sopra il terreno e quella sotto. Entrambe le parti hanno una vasta rete di tunnel che collegano molte camere di dimensioni variabili. È molto comune che le formiche ripongano le pupe nella parte superiore del formicaio, sfruttando il sole che vi batte. La casa delle formiche è costruita per essere il più efficace possibile, soddisfacendo il maggior numero di esigenze. Quando l'inverno nordico è quasi finito, le regine delle formiche Formica ricominciano a deporre le uova. La temperatura interna può ancora aggirarsi intorno ai 26-28°C anche se il cumulo è coperto di neve. (1)
Con l'alternarsi delle stagioni, le diverse aree dei formicai vengono utilizzate per creare il clima ottimale per la covata e le regine. Quando fa caldo vengono portate sulla sommità del formicaio. In caso di siccità o semplicemente quando fuori fa troppo freddo, vengono portate al calore e all'umidità delle camere inferiori.
La superficie del formicaio potrebbe sembrare una noiosa crosta di aghi di pino, ma in realtà è piena di piccoli ingressi ovunque. Le formiche li aprono e li chiudono come noi usiamo le porte. Ma invece di porte con cardini, usano pietre e altro materiale boschivo per ripararsi dal tempo e dai nemici.
Quali specie di formiche costruiscono formicai?
I costruttori di formicai più comuni sono la famiglia nordica delle formiche Formica. Almeno se parliamo del classico formicaio di aghi di pino. Molte altre formiche hanno tecniche simili, ma non costruiscono un cumulo così classico come le Formica.
Quanto possono diventare grandi i formicai?
Ci sono ovviamente formicai minuscoli ed enormi, e tutto ciò che sta nel mezzo. Quelle che costruiscono i formicai più grandi sono le Formica. I loro cumuli (Formica aquilonia) possono raggiungere fino a 2,5 metri. E un nido di formica dei boschi (Formica polyctena) può raggiungere un'impressionante circonferenza di 20 metri. (1) È enorme!
Quanto può diventare vecchio un formicaio?
Si ritiene che molti formicai abbiano diverse centinaia di anni. Ma ovviamente dipende dalla specie e dal tipo di ambiente in cui si trovano. La normale formica dei boschi (Formica) ha un sistema intelligente di regine multiple (poliginia), che rende più facile per le loro colonie sopravvivere più a lungo. Quando una regina muore, un'altra può prendere il suo posto. Le colonie monoginiche (Lasius niger, per esempio) non sopravvivono alla loro regina. Anche se lei può arrivare a 30 anni di età, la colonia muore con lei.
Dove costruiscono i formicai le formiche?
Alle formiche piace sfruttare il proprio ambiente a proprio vantaggio. Ecco perché molti formicai sono costruiti strategicamente vicino ad alberi o sopra (o sotto) pietre, tronchi o ceppi. Questa solida struttura aiuta a proteggere le formiche dai nemici e dalle forze della natura. A sua volta, questo porta la colonia di formiche a essere più prospera di quella dei vicini. I formicai che sopravvivono più a lungo sono probabilmente quelli con una combinazione di un ottimo sito di nidificazione e un buon ambiente (ricco di materiale e cibo). È molto comune che i formicai (nell'emisfero settentrionale) siano costruiti rivolti a sud, poiché è lì che il sole splenderà di più.
Rete di formicai
Molte specie di formiche costruiscono più di un nido. I nidi extra sono chiamati nidi satellite e possono ospitare regine o solo covata e operaie. I nidi satellite forniscono alle formiche un modo per espandere il proprio territorio. Nessun'altra formica (o insetto) sarà in grado di stabilirsi nell'area controllata dalla colonia madre. Le operaie delle colonie si incontrano sul terreno durante la ricerca di cibo ma non si fanno del male a vicenda. Appartengono alla stessa colonia anche se i loro nidi potrebbero essere lontani l'uno dall'altro. (2)
Altri tipi di formicai
Molte formiche costruiscono nidi a cumulo, ma la maggior parte di esse non usa le stesse tecniche e gli stessi materiali delle Formica. Specie come Lasius o Myrmica lasciano che la terra estratta dal nido formi il cumulo sopra. Amano anche stabilirsi in ciuffi d'erba poiché forniscono gran parte della stessa protezione e delle stesse funzioni del nido della formica dei boschi. Il clima può essere in qualche modo controllato mentre il calore viene generato sopra di esso.
Riferimenti
1. Per Douwes, Johan Abenius, Björn Cederberg, Urban Wahlstedt (2012) Nationalnyckeln “Steklar: Myror-getingar. Hymenoptera: Formicidae-Vespidae” p. 40-41 (Svedese)
2. Bert Holldobler & Edward O. Wilson (1990) “The Ants” p. 173
