Parassiti sociali

Parassiti sociali nelle colonie di formiche

Con l'aiuto di mezzi limitati, le formiche hanno creato modi semplici ma efficaci di comunicare. Questo è importante per fattori come la cooperazione all'interno della colonia, ma può anche rappresentare una porta sul retro spalancata per i parassiti sociali.

Immagina di incontrare una persona che non hai mai visto prima. La persona di fronte a te afferma di essere uno dei tuoi migliori amici. Naturalmente, non cadrai nel tranello: ci sono migliaia di dettagli che dimostrano che la persona si sbaglia. Vedi un estraneo. Ma per le formiche, scoprire una frode non è così facile come per gli esseri umani. Questo ha spianato la strada a un gruppo di parassiti sociali altamente evoluti.

Sostituendo gli umani con le formiche, tutto ciò che servirebbe per far funzionare il trucco è il cambio di odore. Una sorta di profumo, per rendere l'individuo familiare. A causa dei piccoli cervelli delle formiche, esse hanno sviluppato modi semplici ma efficaci di comunicare. Gli amici vengono riconosciuti dal loro odore, così come i nemici (che ovviamente non hanno l'odore degli amici!), rendendo facile per un impostore copiare l'odore e confondersi con il resto. (Per saperne di più: Come comunicano le formiche)

Le formiche come parassiti sociali

Esistono diversi tipi di parassiti sociali. Un esempio sono le formiche che sfruttano altre formiche. Lo scienziato Heinrich Kutter ha scoperto uno dei casi più estremi con la specie Teleutomyrmex schneideri nelle Alpi francesi e svizzere. Trascorrono gran parte della loro vita cavalcando una formica ospite, il tutto reso possibile dal loro corpo minuscolo e concavo. Possiedono sei grandi zampe, usate per evitare di cadere. Non contribuiscono alla colonia e dipendono dal nutrimento e dall'acqua delle provviste della colonia ospite. Attraverso l'evoluzione si sono completamente infiltrate nella specie Tetramorium caespitum e ora vivono una vita senza problemi sul loro dorso. La specie parassita non ha operaie, ma è totalmente dipendente dai suoi ospiti: meritano appieno il nome di parassiti sociali. Queste regine vengono effettivamente nutrite dalle operaie di Tetramorium e trattate come prole della colonia.

Ma una vita sopra un'altra formica ha un prezzo. Nonostante le loro condizioni di vita, a prima vista spensierate e lussuose, la specie è afflitta da corpi deboli. Non possiedono le ghiandole che le altre formiche usano per nutrire le proprie larve o per secernere sostanze antibatteriche. Pertanto, sono ad alto rischio di malattie. Possono mangiare solo liquidi a causa delle loro mascelle deboli. Se vengono fatte cadere dalla loro formica ospite, molto probabilmente moriranno nel giro di pochi giorni. Il parassita non è abbastanza forte da trovare e salire su un altro ospite. (1)

Tra le specie scandinave, il 37% è considerato parassita sociale. Alcune specie fondano le loro colonie in modo parassitario. Una regina solitaria entra in un nido stabilito e finisce per eliminare la regina regnante. Le operaie accettano l'ordine di successione e continuano a servire la colonia come prima. Col tempo, tutta la forza lavoro viene convertita ai geni della nuova regina e non rimane alcuna traccia dei vecchi membri della colonia e della loro regina. (2)

Riferimenti

1. Per Douwes, Johan Abenius, Björn Cederberg, Urban Wahlstedt (2012) Nationalnyckeln “Steklar: Myror-getingar. Hymenoptera: Formicidae-Vespidae” p. 36 (svedese)

2. Bert Holldobler & Edward O. Wilson (1995) “Journey to the ants” p. 124-125