Come si sviluppano le formiche fino all'età adulta?
Proprio come le farfalle, le formiche attraversano una metamorfosi complessa prima di essere considerate adulte e pronte. Il tempo necessario dal passaggio da uovo a formica varia, ma tutte le diverse specie condividono lo stesso schema.
Ci sono tre fasi che ogni formica attraversa prima di poter essere considerata completa e pronta a iniziare il suo servizio per la colonia. La regina è la madre di tutti i membri della colonia e, per la maggior parte, depone tutte le uova. Il tempo necessario affinché un uovo diventi una formica non è lo stesso in ogni specie, ma un esempio ben noto è la formica nera da giardino (Lasius niger), che impiega circa otto settimane per completare il processo.
Lo sviluppo è suddiviso in tre stadi. Il primo stadio è l'uovo, seguito dalla larva che a sua volta è seguita dalla pupa. Una volta superati questi stadi, la formica è pronta per iniziare la sua vita.
Un'immagine dello sviluppo della specie Pseudomyrmex gracilis. Le loro pupe non filano bozzoli, ma si sviluppano senza alcuna protezione. Archibald Biological Station, Florida (USA). Foto: Alex Wild.
1. L'uovo
Le uova sono minuscole. Hanno una forma ovale con una superficie appiccicosa. La viscosità funge da colla quando diverse uova vengono messe insieme, rendendo più facile per le operaie trasportare molte uova alla volta. Questo è molto pratico e cruciale in tempi di invasione del nido, quando la covata deve essere trasportata in salvo il più rapidamente possibile.
La regina è anche in grado di deporre uova trofiche. Queste uova sono fatte per essere mangiate e non sono fecondate. Potrebbe sembrare una cosa strana, ma sono piuttosto utili. Ad esempio, quando la regina sta fondando la sua colonia, non è in grado di uscire a cercare cibo. Trasforma quindi i suoi muscoli alari in uova, che può mangiare per ricavarne nutrienti. Sono anche ottime per nutrire le larve quando non c'è altro cibo in giro. In alcuni casi, è noto che le operaie depongono uova trofiche e le danno in pasto alla regina. (1)
2. La larva
Quando l'uovo è pronto, si trasformerà lentamente in una larva. Proprio come l'uovo, sono bianche, ma differiscono da esso per lunghezza. Le larve sono trasparenti, lunghe e a forma di banana. Sono dotate di piccoli peli che svolgono le stesse funzioni della colla delle uova. Grazie ai peli possono essere attaccate alle pareti o al pavimento. La loro mobilità è certamente limitata, ma possono muovere la testa per orientare la bocca verso il cibo. (2)
Le larve vengono per lo più tenute vicino alle uova. Formano dei mucchi dove le larve potrebbero accidentalmente mangiare alcune delle uova fecondate. Lo stadio larvale consiste in quattro fasi, durante le quali le operaie le nutrono con liquidi. Hanno bisogno di molte proteine per poter crescere e sviluppare il corpo di una formica adulta. Alcune specie di formiche nutrono le loro larve con cibo solido che hanno sminuzzato in piccole parti per renderlo più facile da consumare. Le larve sono anche note per emettere liquidi – una sorta di feci – che le operaie consumano o buttano via. Uno di questi è farinoso e sembra essere molto attraente per le operaie, che si radunano attorno per assaggiarlo. Se non è farinoso, il liquido è trasparente e sembra non interessare alle formiche, che lo gettano via all'esterno della colonia. (3)
3. La pupa
Il terzo e ultimo stadio dello sviluppo di una formica è la pupa. Durante la fine dello stadio larvale (pre-pupa), le larve diventano inattive e si sbarazzano dei veleni accumulati durante quella fase. Questo forma un puntino nero, visibile all'occhio umano. Alcune specie di formiche hanno larve che filano bozzoli, mentre altre no. La comune formica boschiva nord-europea Formica rufa è un esempio di specie che fila il bozzolo. Le pupe iniziano bianche, come le larve, ma si scuriscono nel tempo. (4)
In altre specie, non vengono utilizzati bozzoli durante lo stadio di pupa. Sono all'aperto e il loro sviluppo può essere facilmente osservato. Tutte le pupe sono posizionate in posizione fetale con la testa abbassata e il corpo a forma di banana. Le formiche che filano il bozzolo hanno lo stesso aspetto, sebbene siano coperte dal guscio del bozzolo.
Alcune delle specie più esotiche trovano un altro uso per le capacità di filatura del bozzolo delle larve. Il tessuto del bozzolo è costituito da un sottile filo di seta che le larve possono produrre a piacimento (anche se probabilmente non pensano molto alle loro azioni). Quindi, invece che le larve utilizzino la seta per formare il bozzolo, vengono utilizzate dalle operaie della colonia per incollare tra loro le parti del nido. Le formiche tessitrici, ad esempio, situate in cima agli alberi, legano insieme grandi gruppi di foglie per creare un nido in alto sopra il terreno. Le formiche trasportano le larve con le loro mandibole e le usano come dispositivi di incollaggio.
Quando le pupe sono completamente cresciute e hanno iniziato a scurirsi, si svegliano. Per i primi giorni di vita, saranno di colore chiaro e trasparenti rispetto agli altri membri della colonia di formiche. Ma dopo pochi giorni, si scuriranno e acquisiranno le stesse marcature delle loro sorelle. La maggior parte delle specie di formiche lascia che le nuove formiche (chiamate anche nanitiche) vivano i loro primi momenti in sicurezza, occupandosi delle uova, della regina e di altri compiti interni alla colonia. Successivamente, guarderanno a compiti più pericolosi come cercare cibo o difendere il nido. Più una formica è vicina alla morte (per età), più la colonia è motivata economicamente a rischiare la sua vita.
Riferimenti
1. Bert Hölldobler & Edward O. Wilson (1990) “The Ants” p. 168
2. Per Douwes, Johan Abenius, Björn Cederberg, Urban Wahlstedt (2012) Nationalnyckeln “Steklar: Myror-getingar. Hymenoptera: Formicidae-Vespidae” p. 34 (Svedese)
3. Bert Hölldobler & Edward O. Wilson (1990) “The Ants” p. 167
4. Per Douwes, Johan Abenius, Björn Cederberg, Urban Wahlstedt (2012) Nationalnyckeln “Steklar: Myror-getingar. Hymenoptera: Formicidae-Vespidae” p. 34 (Svedese)
Ulteriori letture
Immagini di uova, larve e pupe: Alex Wild Photography (Covata)
