Formiche volanti

Cosa sono le formiche volanti?

Le formiche volanti sono di estrema importanza per la colonia. Sono il gioiello della corona della strategia riproduttiva della colonia e ogni anno una nuova generazione lascia il nido per accoppiarsi e fondare nuove colonie. Si tratta delle nuove regine e dei maschi, che coordinano il loro volo in base al clima e alla stagione.

Quando la società delle formiche ha raggiunto la stabilità, inizia il processo di produzione di prole fertile sotto forma di formiche volanti. Poiché la casta operaia è quasi completamente sterile (e composta solo da femmine), la colonia deve produrre formiche speciali ai fini della riproduzione – nuove regine e maschi – chiamate anche formiche volanti (o alati). Questa casta richiede cure e nutrimento meticolosi per svilupparsi e, per la colonia madre, è puramente una spesa. Tuttavia, attraverso gli occhi dell'evoluzione stessa, questo è il compito più importante su cui una colonia possa spendere le proprie risorse. Di conseguenza, la ricompensa è enorme, assicurando il futuro delle generazioni di formiche a venire. Per poter conquistare vaste aree di territorio, le formiche volanti sono dotate di un grande paio di ali.

Normalmente, la regina della colonia depone uova fecondate a cui non è mai permesso di svilupparsi completamente in nuove regine. Queste uova diventano operaie femmine e sterili. Se la regina decide di non fecondare l'uovo con il seme proveniente dal volo nuziale, esso si svilupperà in un maschio. Ma cosa decide che una formica diventerà un'operaia e non una regina?

Formiche volanti della specie Lasius Nearcticus. L'immagine mostra due regine non ancora accoppiate, la cui casta è evidente dai loro grandi addomi. South Bristol, New York (USA). Foto: Alex Wild.

Come nascono le formiche volanti?

Una gran parte dello sviluppo dipende dalle sostanze nutritive fornite alle larve dalle operaie (vedere anche Dall'uovo alla formica). Porzioni abbondanti e cibo di qualità gettano le basi per le regine delle formiche volanti. Anche la formica dei boschi Formica rufa nutre le larve con una secrezione prodotta dalla testa dell'operaia. Ciò contribuisce allo sviluppo delle regine. È stato inoltre riscontrato che la quantità di queste formiche riproduttive è in correlazione con i feromoni emessi dalla regina (o dalle regine) della colonia. Queste particelle fungono da sorta di segnale per le operaie, inducendole a nutrire meno le larve. In questo modo, la regina può controllare la quantità di nuove regine prodotte. (1)

Quando una colonia ha raggiunto l'età e la maturità necessarie per produrre prole fertile, sarà, per lo più entro la primavera, piena di formiche volanti. Le nuove regine e i maschi escono dalle loro pupe con un paio di ali reali fatte per volare. Da quel giorno cammineranno intorno al nido, aspettando che arrivi il grande giorno. È raro che gli alati aiutino nelle mansioni della colonia.

Le formiche volanti e i "voli nuziali"

Quando finalmente arriva il giorno, il volo nuziale può iniziare e le formiche volanti possono prendere il volo verso l'alto. Il giorno e l'ora di questo evento dipendono dalla specie. La comune formica nera da giardino Lasius niger è nota per prendere il volo tra giugno e agosto, sebbene preferisca giornate calde e prive di pioggia con tempo temporalesco. Coordinano il volo attraverso piccole variazioni meteorologiche, di vento e di temperatura e, quando le condizioni sono quelle giuste, è probabile che tutte le colonie della specie nell'area prendano il volo contemporaneamente.

I voli nuziali iniziano solitamente sui tetti dei nidi. Una ad una, le formiche volanti si lanciano in aria e nel mondo per incontrare altri membri della loro specie. Si accoppiano quindi e passano al partner successivo. Quando il maschio ha compiuto il suo dovere, la sua vita è finita. Morirà poco dopo l'accoppiamento, lasciando le sue regine a fondare le future colonie dei suoi figli.

Le sfide più grandi per le formiche volanti

Rispetto ai maschi, il viaggio delle giovani regine è appena iniziato. Dopo l'accoppiamento segue una prova pericolosa, in cui la piccola femmina deve trovare un buon posto per fondare la sua colonia. La stragrande maggioranza delle regine muore a poche ore di distanza dall'aver lasciato il nido natale. I predatori e altre formiche sono alcuni dei pericolosi ostacoli che devono affrontare, ma devono anche stare attente alla natura stessa, sotto forma di annegamento o surriscaldamento. Questo è il motivo per cui le specie di formiche inviano migliaia e migliaia di formiche volanti, nella speranza che una o due riescano nell'impresa. (2) Hanno semplicemente bisogno di più formiche volanti di quante possano mai esserne uccise dai predatori o dagli incidenti.

Dopo aver trovato il posto giusto, la regina si stacca le ali (non ne avrà più bisogno) e inizia lo scavo della sua prima camera. Quando è pronta, la chiude e si ritira per deporre le uova e attendere che si schiudano. La giovane formica volante non c'è più: è nata una regina.

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Riferimenti

1. Per Douwes, Johan Abenius, Björn Cederberg, Urban Wahlstedt (2012) Nationalnyckeln “Steklar: Myror-getingar. Hymenoptera: Formicidae-Vespidae” (Svedese)

2. Bert Holldobler & Edward O. Wilson (1990) “The Ants“