I sistemi di caste nelle società delle formiche
La colonia di formiche è composta da diversi gruppi. Il gruppo dominante è naturalmente quello delle operaie, che in alcune specie ammonta a milioni di individui. C'è poi la regina, il centro della colonia, e infine i maschi.
Le formiche sono solitamente suddivise in tre caste: femmine riproduttive, maschi riproduttivi e femmine non riproduttive. Ciò si traduce in regine, maschi e operaie.
Le formiche hanno un sistema di colonia molto efficiente in cui le singole formiche nascono già col proprio ruolo, ovvero la propria casta. In molte specie, la regina è enorme e non sarebbe mai in grado di lavorare per la colonia, mentre le operaie non possiedono le tube di Falloppio necessarie per deporre milioni di uova. I maschi potrebbero effettivamente aiutare nelle faccende della colonia, ma solitamente non lo fanno. Il corpo delle formiche è costruito appositamente per i propri compiti e, sebbene le formiche siano note per essere molto adattabili, alcune caste non lo sono. In parole povere: le operaie servono per lavorare, la regina per deporre le uova e i maschi per volare via e accoppiarsi con nuove regine. Ma cosa differenzia le caste l'una dall'altra, dal punto di vista anatomico e comportamentale?
Tre diverse caste nelle società delle formiche
Regina
Mentre alcune specie di formiche hanno una sola regina (monogine), ci sono specie le cui colonie potrebbero esserne composte da diverse (poligine).
La regina è il fulcro della colonia. Tutto il lavoro svolto mira a garantire che la sua deposizione di uova possa continuare. È la madre di tutte le operaie ed è protetta a spada tratta dai suoi figli. Sebbene, da una prospettiva evolutiva, questo non sia un atto d'amore, bensì un modo per massimizzare la possibile diffusione dei propri geni. Poiché le operaie non depongono uova, la regina diventa la formica più importante della colonia.
Le regine delle formiche nascono con grandi ali. Queste sono accompagnate da un torace imponente, risultato dei grandi muscoli alari che vi si trovano. Una volta accoppiata e pronta a fondare la sua colonia, si stacca le ali (o meglio, le spezza con le zampe), semplicemente perché non ne avrà più bisogno. Le regine hanno anche un grande addome elastico che crescerà con il ritmo della deposizione delle uova. È composto da quattro o cinque segmenti, collegati da un materiale sottile ma estensibile. All'inizio, i segmenti giacciono fianco a fianco, toccandosi, ma col tempo vengono separati sempre di più. (1)
Potrebbe sembrare una posizione di classe, quella di essere la regina e tutto il resto. Ma il fatto è che lei è lì per una sola cosa: deporre le uova. Non esiste una regola collegata al suo status di regina, è semplicemente qualcosa che abbiamo creato per comprendere la struttura delle loro società.
Maschi
Proprio come le regine, i maschi hanno grandi ali e corpi più grandi delle formiche operaie. La differenza nella struttura corporea rispetto alla regina è che l'addome dei maschi è piuttosto snello. Hanno anche delle valve sotto il corpo che appartengono ai loro organi sessuali. Queste sono sempre visibili, anche se possono essere difficili da individuare per noi.
I maschi nascono nel nido e dopo la nascita iniziano a vagare nei dintorni. Il più delle volte, non svolgono alcun compito della colonia, ma aspettano piuttosto il momento del volo nuziale. La loro missione nella vita non è contribuire alla colonia, ma accoppiarsi con il maggior numero possibile di femmine. Quando arriva il grande giorno, i maschi muoiono entro un'ora dall'accoppiamento. Se sono fortunati, possono sopravvivere per qualche giorno. Ma sfortunatamente, nel mondo delle formiche, non c'è vita per un maschio dopo l'accoppiamento. A quel punto, le femmine sono morte o sotto terra, a fondare le loro nuove colonie. I maschi non possono sopravvivere un altro anno nella speranza che una nuova generazione di femmine prenda il volo. (2)
I maschi sono quasi sempre di colore scuro, indipendentemente dagli schemi di colore delle altre caste. Questo rende molto difficile distinguere la loro specie perché molti maschi si somigliano. (3)
Operaie
L'eroe della colonia, l'operaia, è il vincitore per numero. Nel corso dell'evoluzione, hanno sacrificato la loro capacità di generare prole. Questo ha reso le loro ovaie minuscole.
Le formiche operaie non hanno ali. Nascono nella colonia e non devono mai viaggiare su lunghe distanze verso luoghi remoti. Il loro compito è prendersi cura della regina, delle uova, delle larve e delle pupe, scavare tunnel e camere, ed espandere e proteggere il nido. Raccolgono cibo, umidità e materiali per proteggere la colonia da predatori e parassiti. Il nome della loro casta è ben meritato.
Per quanto riguarda le dimensioni, le operaie solitamente differiscono molto tra loro quando si confrontano le specie, ma la maggior parte ha in comune il fatto di essere più piccola delle regine e dei maschi. Le operaie possono anche avere dimensioni diverse pur appartenendo alla stessa specie. Alcune hanno teste enormi mentre altre sono sottili e agili. Quelle dotate di forza la usano per rompere semi e difendere il nido e sono comunemente note come soldati. (4) Le loro teste possono a volte essere grandi quanto il resto del corpo.
La maggior parte delle operaie può deporre uova, ma poiché non sono accoppiate possono produrre solo maschi. Per produrre una femmina, le formiche hanno bisogno del seme di un maschio.
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Riferimenti
1. Per Douwes, Johan Abenius, Björn Cederberg, Urban Wahlstedt (2012) Nationalnyckeln “Steklar: Myror-getingar. Hymenoptera: Formicidae-Vespidae” p. 31 (svedese)
2. Bert Holldobler & Edward O. Wilson (1995) “Journey to the ants” p. 30
3. Per Douwes, Johan Abenius, Björn Cederberg, Urban Wahlstedt (2012) Nationalnyckeln “Steklar: Myror-getingar. Hymenoptera: Formicidae-Vespidae” p. 32 (svedese)
4. Per Douwes, Johan Abenius, Björn Cederberg, Urban Wahlstedt (2012) Nationalnyckeln “Steklar: Myror-getingar. Hymenoptera: Formicidae-Vespidae” p. 31-32 (svedese)
Ulteriori letture
Voli nuziali (inglese) https://en.wikipedia.org/wiki/Nuptial_flight
