Territori delle formiche

Nel sud degli Stati Uniti, c'è un buon esempio di conflitti territoriali tra formiche. Questo caso riguarda la Solenopsis invicta (formica di fuoco) e la Pheidole dentata (formica dei boschi). La formica di fuoco è stata importata, mentre la formica dei boschi è presente naturalmente nell'area. Confrontandole, si scopre rapidamente che la Pheidole non ha alcuna possibilità. Le colonie di Solenopsis possono diventare fino a cento volte più grandi di loro e sono nemici letali. Ma nonostante ciò, entrambe le specie prosperano nella regione. Com'è possibile?

Le Pheidole, pur essendo inferiori in numero, hanno un'arma segreta: una casta di soldati. I soldati hanno teste giganti con enormi mandibole e fungono da ottima difesa contro le formiche nemiche invasori. Sono le forze speciali della colonia: le loro "super formiche". Costituiscono circa il 10% della colonia e usano le loro mascelle per recidere gambe, teste e corpi dei nemici.

Mentre i soldati restano vicino al nido, le operaie comuni sono impegnate a pattugliare i territori in cerca di nuove fonti di cibo o segni di nemici, principalmente formiche di fuoco. Quando un'operaia Pheidole incontra un'operaia di una colonia di Solenopsis, la prima si scaglia contro la seconda. Non per ucciderla, ma piuttosto per ottenere un campione del suo odore. Una volta fatto questo, l'operaia corre verso la sua colonia madre di Pheidole, allertando tutti con feromoni di avvertimento che "un nemico è vicino!". Informa i passanti della minaccia combinando il campione di odore del nemico con il proprio odore di avvertimento. In questo modo le operaie Pheidole si radunano rapidamente per uccidere il nemico. E in pochi minuti viene trovato ed eliminato. Questo rapido modo di reagire è incredibilmente importante per la sopravvivenza delle Pheidole. Se la formica di fuoco fosse libera di andare, tornerebbe rapidamente a casa e porterebbe con sé un esercito. Se ciò accadesse, le Pheidole sarebbero spacciate. Ecco perché la strategia di pattugliare i territori è un compito estremamente importante per la sopravvivenza di questa specie.

Se le formiche di fuoco sfuggono all'efficace difesa della formica dei boschi e tornano a casa per fornire le coordinate, verrà avviato un attacco. La Solenopsis si diffonderà a macchia d'olio sui territori delle Pheidole e ucciderà tutto ciò che incontra sul suo cammino. Con l'aiuto dell'acido nel loro addome, uccidono facilmente le operaie e possono persino affrontare i soldati. Le operaie di Pheidole dentata possono essere paragonate ai guerrieri dell'antica Sparta. Nonostante la Solenopsis sia in vantaggio, combatteranno fino all'ultimo uomo (o donna in questo caso). Sono programmate per difendere la colonia e combatteranno fino alla morte. Quando le formiche di fuoco circondano la colonia, l'attività nel nido aumenta. All'improvviso il nido esplode di operaie che corrono in preda al panico, cercando di sfuggire al campo di battaglia. Portano via ciò che possono e cercano di salvare la covata. Questa situazione non è molto comune nel mondo delle formiche, perché ognuna pensa per sé. Anche la regina scappa da sola.

Quando le formiche di fuoco avranno vinto e abbandonato il sito, i sopravvissuti delle formiche dei boschi faranno ritorno. Dopo alcuni mesi il nido tornerà alla normalità, come se non fosse mai avvenuta alcuna invasione. Le Pheidole non vendicheranno le loro sorelle cadute, ma continueranno a cercare di vivere al meglio la loro vita. Un ottimo esempio di come l'uomo e la formica possano differire. (2)

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