Simbiosi delle formiche

Introduzione alle formiche e alla simbiosi

Molto tempo prima dell'esistenza dell'uomo, le formiche erano già agricoltori evoluti. Attraverso la cooperazione e la simbiosi, le formiche riescono a trarre il massimo nutrimento dall'ambiente circostante. Mungono gli afidi, coltivano funghi e si prendono cura di altre piante nutrienti.

In netto contrasto con i comportamenti altrimenti aggressivi delle formiche, esiste anche un lato gentile in questi insetti. Dove si trovano le formiche, si può osservare anche la loro simbiosi e cooperazione con la natura. Le formiche sono esperte nello sfruttare al meglio il proprio ambiente e utilizzano sia insetti che piante per questo scopo.

Formiche e afidi

Quando si parla di formiche e della loro cooperazione con altre forme di vita, emerge rapidamente il loro rapporto con gli afidi. Per milioni di anni, le formiche hanno coltivato la terra, utilizzando sia l'agricoltura che l'allevamento. Molte colonie di formiche vivono a stretto contatto con colonie di afidi, che proteggono come farebbe un allevatore con le proprie mandrie.

In cambio della protezione, gli afidi secernono una sostanza che le formiche amano, chiamata melata. Questo liquido è molto attraente nel mondo degli insetti, oltre ad essere altamente nutriente. Funziona così: quando la formica si avvicina all'afide, lo picchietta delicatamente con un'antenna o una zampa anteriore. Sentendo questo tocco, l'afide secerne il liquido – il pagamento per la sua protezione. Le ghiandole si trovano vicino all'ano ed emettono il liquido che viene poi assorbito dalla formica. La formica passa da un afide all'altro, riscuotendo le "tasse" fino a tornare infine alla colonia con le provviste. (1)

L'afide stesso ottiene nutrimento succhiando i liquidi dalla pianta ospite. Ciò gli fornisce le proteine, le vitamine, i minerali e i carboidrati necessari. Metà del nutrimento viene consumato, mentre l'altra metà viene conservata per servire da melata per gli allevatori.

Afidi e formiche comunicano con i feromoni

I ricercatori hanno dimostrato che formiche e afidi condividono alcune parti di un linguaggio chimico – il sistema su cui le formiche basano le loro comunicazioni (per saperne di più: Come comunicano le formiche). Ad esempio, le formiche "marcano" le loro mandrie con l'odore della propria colonia. Quindi, proprio come gli esseri umani, le formiche marcano i propri beni. Se una colonia di afidi è sotto attacco, possono emettere un cocktail di odori che dice al proprio ospite di accorrere in loro aiuto. L'odore fa anche sì che altri afidi lascino la presa sulla pianta e cadano da essa. Un modo per sfuggire al campo di battaglia se nessuna formica viene in loro soccorso. Vale la pena notare che non tutti i tipi di afidi si comportano in questo modo, e questo è semplicemente un esempio della simbiosi tra specie specifiche. (2)

Confrontando gli afidi "addomesticati" con quelli selvatici, si può notare una differenza genetica. Quelli protetti dalle formiche sono molto meno propensi a sopravvivere agli attacchi da soli. La loro autodifesa non è altrettanto efficace e mancano di caratteristiche essenziali, come zampe speciali per saltare via. Questo è un chiaro esempio di come l'evoluzione, attraverso la simbiosi, abbia specializzato una specie tramite strutture sociali.

La famiglia Lasius e la simbiosi con gli afidi

La formica gialla dei prati (Lasius flavus) ha una relazione intima con gli afidi. La specie viaggia raramente sopra la superficie, come si può dedurre osservando i loro occhi piccoli, rispetto ad altre specie di Lasius. Non hanno bisogno di vedere molto, poiché trascorrono la maggior parte della loro vita nell'oscurità. Le formiche flavus utilizzano quindi gli afidi radicali, un tipo di afide che vive nel terreno sulle radici delle piante.

Sia la formica nera dei giardini che la formica gialla dei prati possono portare a casa uova di afidi o mandrie di afidi nella colonia. Questo serve a tenerli lì, al sicuro, durante la stagione invernale. In primavera, vengono posizionati su pascoli adatti e spostati finché le formiche non hanno individuato i posti perfetti (3). La specie Lasius neoniger tratta gli afidi come qualsiasi altro membro della colonia e le loro uova vengono accudite nello stesso modo delle uova di formica. (4)

Formiche e piante in simbiosi

Le formiche non cooperano solo con altri insetti. Possono anche formare una simbiosi con diverse piante. La pianta indiana Nepenthes bicalcarata è una pianta che si nutre di insetti che cadono nella sua bocca. In altre parole: una pianta insettivora. Nonostante ciò, intere colonie di formiche possono vivere nelle sue cavità. Come?

Proprio come con gli afidi, le formiche forniscono alla pianta protezione, principalmente dagli erbivori. In cambio di ciò, alle formiche viene offerto un posto sicuro in cui vivere (eccetto per il rischio di essere mangiate nella loro casa) e una parte delle prede della pianta. Esistono centinaia di interessanti simbiosi tra formiche e piante descritte in 150 anni di ricerca (5). Le formiche sono diventate le perfette inquiline delle piante-abitazioni. Le proteggono dai nemici, distribuiscono i loro semi e si prendono cura delle loro radici fornendo terra e nutrimento. In cambio, le piante possono produrre nettare di vari tipi, perfetto per le formiche.

È conoscenza comune nel dipartimento di mirmecologia che le formiche possano proteggere le piante da altri insetti e parassiti. Ma ciò che non è confermato è che le formiche possano proteggere le piante da animali grandi come mucche, cavalli o esseri umani. Questo è stato osservato, ma non ci sono ancora abbastanza dati scientifici per provarlo. Un esempio di ciò è un'operaia della specie Pseudomyrmex (America) che riesce a fiutare grandi mammiferi e, insieme al resto delle operaie, esce dalla pianta per difenderla. Se confrontato con una pianta non protetta, il risultato è sorprendente. Le piante con abitanti formiche se la passano molto meglio di quelle senza. Queste ultime devono combattere parassiti, insetti e mammiferi tutte da sole (6). Questo dimostra che la simbiosi con le formiche potrebbe essere un argomento su cui riflettere.

Riferimenti

1. Bert Holldobler & Edward O. Wilson (1995) “Journey to the ants” p. 143

2. Bert Holldobler & Edward O. Wilson (1990) “The Ants” p. 522-523

3. Per Douwes, Johan Abenius, Björn Cederberg, Urban Wahlstedt (2012) Nationalnyckeln “Steklar: Myror-getingar. Hymenoptera: Formicidae-Vespidae” p. 43 (svedese)

4. Bert Holldobler & Edward O. Wilson (1990) “The Ants” p. 527

5. Bert Holldobler & Edward O. Wilson (1990) “The Ants” p. 530

6. Bert Holldobler & Edward O. Wilson (1990) “The Ants” p. 532