Parassiti nelle formiche

Cosa sono i parassiti delle formiche?

I parassiti nel mondo delle formiche sono molto comuni, ma non sembrano influenzare la vita del loro ospite in senso lato. Uno dei parassiti più famosi è il "fungo zombie" che infetta l'ospite e lo costringe ad arrampicarsi in alto. Una volta raggiunta la cima, la formica si aggrappa finché il parassita non la uccide.

Quando si parla di parassiti delle formiche, potrebbero non sembrare un aspetto positivo della vita delle formiche. Tuttavia, sono importanti per l'ecosistema e contribuiscono, come ogni altro organismo, a una fauna di insetti ben bilanciata.

Un ottimo esempio in cui i parassiti fungono da forza equilibratrice è una sorta di mosca, simile alla nostra comune mosca della frutta. Quando la specie di formica *Pheidole dentala* esce dal nido per difendere le provviste di cibo dalla specie *Solenopsis texan*, la mosca appare e bilancia il conflitto. Attacca i più forti, i soldati dell'esercito delle *Pheidole*, e cerca di deporre le uova su di loro. I soldati, che solitamente vincerebbero lo scontro, fuggono dal campo di battaglia lasciando che siano le loro sorelle più deboli a combattere. Le mosche non sembrano attaccare nessuna delle operaie più piccole di nessuna delle due specie, il che finisce per decretare la vittoria delle *Solenopsis*. Un aspetto interessante è il tempismo: le mosche non sono attive durante l'inizio della primavera e il tardo autunno, il che ribalta le probabilità a favore delle *Pheidole*, lasciando loro campo libero durante questo periodo. In questo modo le mosche fungono da arbitri nel conflitto, assicurando che le due specie possano vivere fianco a fianco senza sterminarsi a vicenda. (1) Ciò è stato osservato per la prima volta in Texas, ma da allora è stato riscontrato in molte foreste del mondo.

Parassiti letali delle formiche all'interno della colonia

Le singole formiche possono essere prese di mira dai parassiti. Ad esempio, sono stati trovati nematodi (o vermi cilindrici) nell'addome di diverse specie di formiche. E durante le giornate estive, sono stati avvistati sciami di mosche sopra i formicai. Queste non differiscono molto dalla mosca citata sopra e hanno lo stesso obiettivo: deporre le uova sulle formiche. Le uova vengono depositate nella parte posteriore del collo, uccidendo infine la formica mentre le larve si fanno strada attraverso la testa e il corpo.

Altre mosche parassite sono le foridi (Pseudacteon). Si avvicinano furtivamente alle formiche fuori dai loro nidi o sui loro percorsi e, quando sono a portata di tiro, scattano e depositano un uovo nell'addome della formica. Altre mosche sfruttano i voli nuziali e depongono le uova nelle regine appena accoppiate. Questo impedisce alla regina di deporre le proprie uova e la costringe, a sua insaputa, a prendersi cura delle larve e delle pupe delle mosche. La regina morirà in seguito, lasciando che la mosca cresca fino all'età adulta senza che lei possa intervenire. (2)

Un fungo della specie Ophiocordyceps ha infettato e ucciso un'operaia di Camponotus. Belize (Armania). Foto: Alex Wild.

Parassiti delle formiche: i funghi

Esaminando l'argomento dei parassiti delle formiche, i funghi si rivelano rapidamente come un tema popolare. Le loro modalità sono molto diverse tra loro, ma molti hanno una cosa in comune: l'uccisione della formica ospite. Uno di questi appartiene alla famiglia delle Cordyceps. Infetta una formica e inizia a crescere all'interno del suo corpo. Alla fine, spunterà fuori sotto forma di germoglio (solitamente tra i principali segmenti corporei). Il Cordyceps subdiscoidea in particolare germoglia dal collo della formica, o appena dietro la testa, e può crescere fino a 10 centimetri di altezza. La formica muore in una posizione "viva", il che la fa sembrare ancora in vita, a parte l'infestazione di funghi sul suo corpo, sulla testa e sulla bocca.

Altri funghi non sono così dannosi. Non uccidono né danneggiano le formiche ospiti. Alcuni si posizionano all'esterno del corpo della formica, mentre altri si diffondono attraverso la bocca, facilitando la diffusione dei funghi in tutta la colonia.

Nonostante il successo dei funghi nell'infestare e diffondersi tra le formiche, le colonie stesse non sembrano essere particolarmente minacciate. I funghi sono scarsamente diffusi e non influenzano in modo significativo la demografia del mondo delle formiche. Lo scienziato Wheeler, studiando il fenomeno, ha ipotizzato che la ragione di ciò risieda nell'elevato livello di cura sanitaria che le formiche tendono ad avere. Si prendono cura di se stesse e delle altre formiche costantemente, respingendo così i parassiti grazie alle secrezioni antibiotiche che emanano dalle loro ghiandole. (3)

Riferimenti

1. Bert Holldobler & Edward O. Wilson (1990) “The Ants” p. 434

2. Per Douwes, Johan Abenius, Björn Cederberg, Urban Wahlstedt (2012) Nationalnyckeln “Steklar: Myror-getingar. Hymenoptera: Formicidae-Vespidae” p. 46 (Svedese)

3. Bert Holldobler & Edward O. Wilson (1990) “The Ants” p. 557