Al pensar en un hormiguero, muchos probablemente piensen en el clásico hormiguero de madera (familia Formica). Vienen en muchas formas y variaciones y cada nido es único. Uno de los hormigueros más comunes es el formado por agujas de pino y otros materiales procedentes del bosque.
¿Cómo se ve un hormiguero?
El aspecto de la estructura difiere entre especies y áreas. El hormiguero es una solución inteligente que permite a las hormigas controlar la temperatura y el clima del hormiguero. Trasladan a la cría a la parte del hormiguero que más les conviene en un momento determinado.
El hormiguero no es simplemente una estructura aleatoria hecha de tierra y agujas. Esta sólida construcción es muy sofisticada y es la que hace posible el control climático de la colonia. Con la ayuda de ramitas, agujas de pino, guijarros, arena, tierra, hojas y otros materiales del entorno, el hormiguero puede convertirse en una verdadera obra maestra de la construcción de viviendas. La superficie suele ser una costra sólida que hace que el nido sea impermeable y al mismo tiempo genera calor. Algunas especies construyen sus hormigueros con guijarros y minerales, mientras que otras utilizan vegetación. En la mayoría de las especies de hormigas se pueden encontrar pequeñas piedras o guijarros en la estructura y superficie del montículo. La razón es probablemente que las piedras generan calor y, por lo tanto, calientan las cámaras de la colonia. La resina de árboles y plantas también se encuentra en los hormigueros. No sabemos exactamente por qué, pero una buena suposición es que la resina es antibacteriana y mata los hongos. (1)
El interior de un hormiguero
El hormiguero consta de dos partes: la que está encima del suelo y la que está debajo. Ambas partes cuentan con una gran red de túneles que conectan muchas cámaras de distintos tamaños. Es muy común que las hormigas coloquen las pupas en lo alto del hormiguero, aprovechando que el sol incide sobre él. El hormiguero está construido para ser lo más eficaz posible y satisfacer tantas necesidades como sea posible. Cuando el invierno nórdico casi termina, las hormigas reinas de fórmica empiezan a poner huevos de nuevo. La temperatura en el interior todavía puede rondar los 26-28°C (78-82°F), aunque el hormiguero esté cubierto de nieve. (1)
Con el cambio de estaciones, las diferentes áreas de los hormigueros se utilizan para crear el clima óptimo para las crías y las reinas. Cuando hace calor los llevan a la cima del hormiguero. Cuando hay sequía o simplemente hace demasiado frío afuera, se los lleva al calor y la humedad de las cámaras inferiores.
La superficie del hormiguero puede parecer una aburrida corteza de agujas de pino, pero en realidad está llena de pequeñas entradas por todas partes. Las hormigas las abren y cierran como usamos las puertas. Pero en lugar de puertas con bisagras, utilizan piedras y otros materiales del bosque para protegerse del clima y de los enemigos.
¿Qué especies de hormigas construyen hormigueros?
Los constructores de hormigueros más comunes son la familia nórdica de hormigas fórmica. Al menos si hablamos del clásico hormiguero aguja de pino. Muchas otras hormigas tienen técnicas similares pero no construyen un montículo tan clásico como las fórmicas.
¿Qué tan grandes pueden llegar a ser los hormigueros?
Por supuesto, hay hormigueros pequeños y enormes, y todo lo que hay en el medio. Los que construyen los hormigueros más grandes son los fórmicas. Sus montículos (Formica aquilonia) pueden alcanzar hasta 2,5 metros (8,2 pies). Y un hormiguero de madera (Formica polyctena) puede alcanzar una impresionante circunferencia de 20 metros (65 pies). (1) ¡Eso es enorme!
¿Qué edad puede tener un hormiguero?
Se cree que muchos hormigueros tienen varios cientos de años. Pero, por supuesto, depende de la especie y del tipo de entorno en el que se encuentren. La hormiga normal del bosque (Formica) tiene un inteligente sistema de múltiples reinas (polygyne), lo que facilita que sus colonias sobrevivan más tiempo. Cuando una reina muere, otra puede ocupar su lugar. Las colonias monogyne ( Lasius niger, por ejemplo) no sobreviven a su reina. Aunque puede llegar a los 30 años la colonia muere con ella.
¿Dónde construyen las hormigas los hormigueros?
A las hormigas les gusta utilizar su entorno a su favor. Es por esto que muchos hormigueros se construyen estratégicamente al lado de árboles o encima (o debajo) de piedras, troncos o tocones. Esta sólida estructura ayuda a proteger a las hormigas de los enemigos y las fuerzas de la naturaleza. A su vez, esto hace que la colonia de hormigas tenga más éxito que sus vecinas. Los hormigueros que sobreviven más tiempo son probablemente aquellos que tienen una combinación de un gran lugar para anidar y un buen ambiente (rico en material y alimento). Es muy común que los hormigueros (en el hemisferio norte) se construyan orientados al sur, ya que es allí donde más brillará el sol.
Red de hormigueros
Muchas especies de hormigas construyen más de un nido. Los hormigueros extra se llaman nidos satélite y pueden albergar reinas o sólo crías y obreras. Los nidos satélite proporcionan a las hormigas una forma de ampliar su territorio. Ninguna otra hormiga (o insecto) podrá establecerse en el área controlada por la colonia madre. Los trabajadores de las colonias se encuentran en el suelo cuando buscan comida, pero no se hacen daño entre sí. Pertenecen a la misma colonia aunque sus nidos estén muy alejados unos de otros. (2)
Otros tipos de hormigueros
Muchas hormigas construyen nidos en montículos, pero la mayoría no utiliza la misma técnica y materiales que las fórmicas. Especies como Lasius o Myrmica dejan que la tierra excavada del nido forme un montículo en la parte superior. También les gusta instalarse en matas de hierba, ya que les proporciona la misma protección y funciones que el hormiguero de madera. El clima se puede controlar un poco mientras se genera calor encima.
Referencias
1. Per Douwes, Johan Abenius, Björn Cederberg, Urban Wahlstedt (2012) Nationalnyckeln “ Steklar: Myror-getingar. Himenópteros: Formicidae-Vespidae ” pág. 40-41 (sueco)
2. Bert Holldobler y Edward O. Wilson (1990) “ Las hormigas ” p. 173
