parásitos sociales

Parásitos sociales en colonias de hormigas.

Con la ayuda de pequeños medios, las hormigas han creado formas de comunicarse sencillas pero eficaces. Esto es importante para factores como la cooperación dentro de la colonia, pero también puede ser una puerta trasera abierta a los parásitos sociales.

Imagínese conocer a una persona que nunca antes había conocido. La persona frente a ti dice ser uno de tus mejores amigos. Naturalmente, no caerá en la trampa: hay miles de detalles que demuestran que la persona está equivocada. Ves a un extraño. Pero para las hormigas, contar un fraude no es tan fácil como para los humanos. Esto ha allanado el camino para una serie de parásitos sociales altamente desarrollados.

Reemplazando a los humanos con hormigas, todo lo que se necesitaría para que el truco funcione es el cambio de olor. Una especie de perfume que vuelve familiar al individuo. Debido al pequeño cerebro de las hormigas, han desarrollado formas simples pero efectivas de comunicarse. Los amigos son conocidos por su olor, al igual que los enemigos (¡no huelen como amigos, por supuesto!), lo que hace que sea fácil para un fraude copiar el olor y mezclarse con el resto. (Leer más: Cómo se comunican las hormigas )

Las hormigas como parásitos sociales

Hay varios tipos diferentes de parásitos sociales. Un ejemplo son las hormigas que explotan a otras hormigas. El científico Heinrich Kutter descubrió uno de los casos más extremos con la especie Teleutomyrmex schneideri en los Alpes franceses y suizos. Pasan la mayor parte de sus vidas llevando a cuestas una hormiga anfitriona, todo esto es posible gracias a su cuerpo pequeño y cóncavo. Llevan seis pies grandes, que sirven para evitar que se caigan. No contribuyen a la colonia y dependen de la nutrición y el agua de los suministros de la colonia de su anfitrión. A través de la evolución se han infiltrado completamente en la especie Tetramorium caespitum y ahora viven una vida tranquila sobre sus espaldas. Las especies parásitas no tienen obreras, sino que dependen totalmente de sus huéspedes: bien merecen el nombre de parásitos sociales. En realidad, estas reinas son alimentadas por las obreras del Tetramorium y son tratadas como crías de la colonia.

Pero vivir encima de otra hormiga tiene un precio. A pesar de sus condiciones de vida, a primera vista despreocupadas y lujosas, la especie está plagada de cuerpos débiles. No poseen las glándulas que otras hormigas utilizan para alimentar a sus larvas o para exudar secreciones antibacterianas. Por lo tanto, corren un alto riesgo de fallecer. Sólo pueden comer líquidos debido a sus débiles mandíbulas. Si son expulsadas de su hormiga anfitriona, lo más probable es que mueran en unos días. El parásito no es lo suficientemente fuerte como para encontrar y trepar a otro huésped. (1)

Entre las especies escandinavas, el 37% se consideran parásitos sociales. Un grupo de especies encontraron sus colonias de forma parásita. Una reina de hormigas solitaria entra en un nido establecido y finalmente elimina a la reina gobernante. Los trabajadores aceptan el orden de sucesión y siguen sirviendo a la colonia como antes. Con el tiempo, toda la fuerza laboral se convierte a los genes de la nueva reina y no quedan rastros de los miembros de la antigua colonia y su reina. (2)

Referencias

1. Per Douwes, Johan Abenius, Björn Cederberg, Urban Wahlstedt (2012) Nationalnyckeln “ Steklar: Myror-getingar. Himenópteros: Formicidae-Vespidae ” pág. 36 (sueco)

2. Bert Holldobler y Edward O. Wilson (1995) “ Viaje a las hormigas ” p. 124-125