Desde la fundación hasta la muerte
El ciclo de vida de una colonia de hormigas comienza con una pequeña hormiga reina. Si logra aparearse y fundar una colonia sobreviviente, será madre de millones de individuos. Pero, ¿cómo es el ciclo de vida de una colonia de hormigas?
Aunque las hormigas parecen abundantes en la naturaleza, no es una tarea fácil establecer una colonia. La competencia es abrumadora: por cada reina que triunfa, hay cientos o miles de muertos por no hacer lo mismo. Son víctimas de depredadores, otras hormigas, calor, ahogamiento u otras cosas peligrosas para una hormiga. La reina que encuentre un lugar donde establecerse, sin competencia ni depredadores, podrá cavar su nueva cámara con la esperanza de un futuro como reina gobernante. (1)
Para un artículo más detallado sobre las reinas y los machos de las hormigas, lea más sobre ellos aquí: Hormigas Voladoras
Al igual que las hormigas individuales se desarrollan en tres fases diferentes (huevo, larva y pupa), también lo hace la colonia. Para empezar, está la etapa de fundación, donde las nuevas reinas se aparean con los machos y luego fundan su colonia. Después del nacimiento de las primeras obreras, la colonia pasa a la etapa ergonómica. Durante este tiempo, la atención se centra en el crecimiento: ampliar el nido, criar más trabajadores y conquistar territorio. La tercera etapa es cuando la colonia es fuerte y estable y tiene la economía necesaria para producir descendencia fértil: la etapa reproductiva. Luego, la colonia comienza a producir hormigas aladas, machos y nuevas reinas, para enviar al mundo. (2)
Echemos un vistazo a las diferentes etapas del ciclo de vida de una colonia de hormigas.
1. La etapa fundacional
Durante los años de vida de la colonia, las obreras nacen todo el tiempo proporcionando nutrición, humedad y calor alrededor del nido. Las obreras son en su mayoría infértiles y no pueden poner más que huevos estériles. Los únicos que realmente pueden producir descendencia fértil son las reinas y los machos, y estos sólo nacen durante un período específico del año. En el hemisferio norte, esto significa la temporada de verano, que va desde principios de abril hasta finales del verano. Estos huevos son más grandes que los de las trabajadoras y reciben un mejor trato. Cuando finalmente nacen, estas hormigas tienen alas grandes y cuerpos impresionantes.
En Escandinavia, la hormiga del bosque (Formica) es la primera en aparearse, desde principios de primavera hasta principios de verano, seguida por las hormigas carpinteras (Camponotus) a finales de los meses de mayo/junio. Por último, las especies Lasius y Myrmica se aparearán de julio a agosto. Algunas especies realizan sus vuelos nupciales hasta septiembre/octubre, por ejemplo las hormigas Stemma debile. Todas las hormigas aladas (también llamadas alates) pueden alojarse en el nido durante varios meses, esperando que llegue el gran día. Las hormigas carpinteras suelen criar sus alates antes del invierno, lo que significa que pueden esperar hasta medio año para volar. (3)
Miles de hormigas pululan durante los vuelos nupciales
Entonces, ¿cómo se producen realmente los vuelos nupciales? En términos generales, las hormigas parecen tener algún tipo de sensor biológico, un cronómetro, que les indica cuándo volar y aparearse. Cuando el tiempo y el clima son óptimos, la mayoría de las hormigas de una determinada especie emprenden el vuelo. Muchas especies prefieren días cálidos y sin viento en combinación con alta humedad. Si estás experimentando un día cálido en el mes de julio con tormenta cerca de tiempo, es posible que pronto estés viendo los vuelos nupciales de Lasius niger. Los apareamientos pueden ocurrir temprano o tarde en el día, y las especies genéticamente cercanas tienden a "programar" sus vuelos en momentos diferentes entre sí. Esto es para minimizar el riesgo de que las dos especies se apareen. Por supuesto, esto no siempre es posible, ya que solo hay una cantidad limitada de días maravillosos en un año. (4)
El apareamiento suele tener lugar en superficies claras, por ejemplo el tejado de una terraza blanca. Es algo brillante y visible desde lejos y, por tanto, tentador para las hormigas. Los machos suelen llegar primero, atrayendo y atrayendo a las hembras con la ayuda de feromonas. (5) Y cuando una reina se ha apareado con uno o más machos (dependiendo de la especie) se moverán hacia el suelo, se romperán las alas y buscarán un lugar para asentar su nueva colonia.
Otros métodos de fundación de colonias.
Pero ésta no es la única manera de fundar colonias. Algunas especies utilizan diferentes métodos. Unas cuantas hormigas del bosque europeas hacen que el apareamiento sea un asunto mucho más protegido. Las reinas no se van volando, sino que viajan hasta lo alto del hormiguero esperando que pasen los machos y las inseminen. Después del apareamiento las reinas pueden regresar a la protección del nido y comenzar a poner huevos. Esta es una de las ventajas de las especies poligínicas (tener más de una reina). Pero, ¿cómo se resuelve el problema de la expansión y el asentamiento de nuevas colonias? Cuando los trabajadores hayan encontrado una ubicación para un nuevo nido, se llevarán a las reinas y a los trabajadores y se dirigirán al sitio. A partir de ahí fundarán una colonia (6). Algunas especies incluso permiten la endogamia y nunca dejan que las reinas abandonen el nido para aparearse. De esta manera el número de hormigas puede aumentar a una velocidad increíble, pero el precio es el riesgo de deformidades. (7)
De huevo a hormiga
Foto: Alex Wild.
A pesar de que algunas especies tienen formas seguras de fundar nuevas colonias, la mayoría de las reinas de las especies de hormigas lo hacen solas. Si sobreviven al apareamiento, se romperán las alas con las patas y empezarán a cavar donde crean que es un buen lugar. Cuando su primera cámara esté terminada, la sellará y vivirá sola en la oscuridad durante muchos, muchos días. Poco después comenzará a poner sus primeros huevos, y durante su tiempo de desarrollo se nutrirá de la rotura de los músculos de sus alas. Los huevos son pocos, ya que los criará sola, sin alimento ni ayuda. El tiempo que tardan los huevos en pasar por su proceso de desarrollo varía según la especie, pero como ejemplo las hormigas de Lasius niger tardan entre 8 y 10 semanas. Durante este tiempo ella cuidará los huevos, los alimentará cuando se conviertan en larvas y luego los cuidará cuando sean pupas.
Lea más sobre las diferentes etapas del desarrollo de las hormigas aquí: Del huevo a la hormiga
Las larvas son las más exigentes de las tres. Necesitan nutrición para convertirse en hormigas. Y para alimentar a estas pequeñas crías de hormigas, que en realidad poseen boca, la reina necesita proteínas. Afortunadamente, ella misma puede producir proteínas mediante la puesta de huevos "tróficos", generados a partir de la energía de los músculos de sus alas. Estos huevos no pueden desarrollarse y sólo se utilizan como alimento. De esta manera puede mantener felices a las larvas y asegurarse de que se conviertan en pupas sanas. Cuando las primeras hormigas, llamadas nanitics, finalmente cobren vida, abrirán el nido y saldrán a recolectar comida para su madre hambrienta. (8)
2. La etapa ergonómica
Los primeros trabajadores son ejemplos de lo bien equilibrada que está la economía de una colonia de hormigas, incluso en una etapa tan temprana. Las hormigas son pequeñas y mucho más débiles que la próxima generación de hermanas. Este es el resultado de una distribución de recursos bien planificada y es increíblemente importante para la supervivencia de la colonia. Más trabajadores dan como resultado una colonia más efectiva y es preferible a la fuerza. La reina sólo tiene capacidad de crear una determinada cantidad de biomasa, por lo que opta por repartirla creando la mayor cantidad de crías posible. Cuanto mayor es la fuerza laboral, menos importante se vuelve cada hormiga individual. Cuando aumenta la cantidad de obreras y alimentos disponibles, de las pupas aparecerán obreras de tamaño más "normal". (9)
Los nanitics se diferencian de los trabajadores normales además del tamaño. Son muy tímidos y se mantienen fuera de peligro si es posible. Compare esto con una colonia grande que puede sacrificar fácilmente trabajadores para eliminar enemigos. Las colonias jóvenes necesitan a todos los trabajadores que puedan conseguir para asegurarse de sobrevivir en un entorno competitivo.
La hormiga reina después de las primeras obreras.
Entonces, ¿qué pasa con la reina después del nacimiento de las primeras obreras? Deja de atender a la prole como lo hacía; alimentación y limpieza. En cambio, se centra en su verdadero propósito: la puesta de huevos. Su papel como líder de la colonia ya no existe y a partir de ahora dependerá de sus hijos para que la cuiden. Las hormigas reinas no son reinas en el sentido de liderazgo: no dirigen los asuntos de la colonia. Pero son los individuos más importantes del mundo de las hormigas, lo que las convierte en el centro de cuidado, alimento y protección. Porque sin la reina no habrá más trabajadores.
Si una colonia logra sobrevivir al período de las primeras generaciones de trabajadores, lo más probable es que lo consiga. Con el tiempo la cantidad de trabajadores irá creciendo, la colonia se expandirá y se conquistarán nuevos territorios. Cuando la colonia haya crecido lo suficiente, podrá hacerse cargo de presas y enemigos más grandes. Cuando el crecimiento de la colonia haya alcanzado un cierto nivel, pasará a la siguiente etapa. (10)
La eliminación de las hormigas reinas.
Por último, la etapa ergonómica es donde se eliminan las reinas sobrantes. Por ejemplo, la hormiga amarilla de los prados (Lasius flavus) funda colonias junto con otras reinas. De esta manera obtienen un impulso en la etapa de fundación debido a la gran cantidad de ponedoras, lo que produce una gran cantidad de crías. Finalmente, cuando nacen las obreras, el juego de tronos comienza con las reinas peleando y eliminándose entre sí hasta que solo queda una. (11)
3. La etapa reproductiva
Cuando una colonia ha alcanzado un tamaño óptimo (dependiendo de la especie), es hora de darle un buen uso al exceso de recursos: la reproducción. La colonia comienza su trabajo para producir nuevas reinas y machos, u "hormigas aladas". Algunos mirmecólogos creen que los machos aparecen primero en el nido, seguidos luego por las reinas. Pero esto no ha sido confirmado científicamente y hasta ahora son sólo especulaciones.
Algunas especies comienzan a producir descendencia fértil tan pronto como alcanzan la marca de los diez trabajadores, mientras que otras deben llegar a miles de individuos. (12)
Cuando los alates crecen y salen volando del nido para aparearse, todo el ciclo comienza de nuevo. Las nuevas reinas fundarán nuevas colonias y los machos morirán. Entonces, ¿cómo termina el ciclo de vida del nido madre?
El fin del ciclo
Después de muchos años, la colonia acabará muriendo. Una reina de la especie Lasius niger alcanzó los 29 años de edad en un laboratorio, para dar un ejemplo de la duración de la vida de una reina. Y si la especie es monogina la colonia morirá con la reina. Ya no se producen más trabajadores y la descendencia fértil es cosa del pasado. Esperemos que la reina haya tenido muchos buenos años, pudiendo enviar muchos alados a poblar la Tierra en su nombre. Con suerte, habrá un montón de colonias que lleven sus genes y continúen su línea.
¿Alguna vez te has preguntado por qué las hormigas forman colonias? ¿Qué obtiene un trabajador al transmitir los genes de su madre? ¿Por qué no ponen sus propios huevos?
Leer más: ¿ Por qué las hormigas viven en colonias?
Referencias
1. Bert Holldobler y Edward O. Wilson (1995) “ Viaje a las hormigas ” p. 29-30
2. Bert Holldobler y Edward O. Wilson (1990) “ Las hormigas ” p. 143
3. Per Douwes, Johan Abenius, Björn Cederberg, Urban Wahlstedt (2012) Nationalnyckeln “ Steklar: Myror-getingar. Himenópteros: Formicidae-Vespidae ” pág. 37-38 (sueco)
4. Bert Holldobler y Edward O. Wilson (1990) “ Las hormigas ” p. 151
5. Per Douwes, Johan Abenius, Björn Cederberg, Urban Wahlstedt (2012) Nationalnyckeln “ Steklar: Myror-getingar. Himenópteros: Formicidae-Vespidae ” pág. 38 (sueco)
6. Bert Holldobler y Edward O. Wilson (1995) “ Viaje a las hormigas ” p. 34
7. Bert Holldobler y Edward O. Wilson (1995) “ Viaje a las hormigas ” p. 39
8. Bert Holldobler y Edward O. Wilson (1990) “ Las hormigas ” p. 157
9. Bert Holldobler y Edward O. Wilson (1990) “ Las hormigas ” p. 158
10. Bert Holldobler y Edward O. Wilson (1990) “ Las hormigas ” p. 159
11. Per Douwes, Johan Abenius, Björn Cederberg, Urban Wahlstedt (2012) Nationalnyckeln “ Steklar: Myror-getingar. Himenópteros: Formicidae-Vespidae ” pág. 35 (sueco)
12. Bert Holldobler y Edward O. Wilson (1990) “ Las hormigas ” p. 159-163 (tabla)
Otras lecturas
Colonia de hormigas – Wikipedia – https://en.wikipedia.org/wiki/Ant_colony
El ciclo de vida de las hormigas – AntWiki – www.antwiki.org/wiki/The_Ant_Life_Cycle
Ciclo de vida de la hormiga – Nido de hormigas de Myrm – www.antnest.co.uk/colony.html
