¿Cómo se desarrollan las hormigas hasta convertirse en adultas?
Al igual que las mariposas, las hormigas pasan por una metamorfosis compleja antes de ser consideradas adultas y listas. El tiempo que pasa desde el huevo hasta la hormiga varía, pero todas las especies diferentes comparten el mismo patrón.
Hay tres fases por las que pasa cada hormiga antes de que pueda considerarse completa y lista para comenzar su servicio a la colonia. La reina es la madre de todos los miembros de la colonia y, en su mayor parte, pone todos los huevos. El tiempo desde el huevo hasta la hormiga no es el mismo en todas las especies, pero un ejemplo muy conocido es la hormiga negra de jardín (Lasius niger) que tarda aproximadamente ocho semanas en finalizar el proceso.
El desarrollo se divide en tres etapas. La primera etapa es el huevo, seguida de la larva, a la que a su vez le sigue la pupa. Cuando estos terminan, la hormiga está lista para que comience su vida.
Una imagen del desarrollo de la especie Pseudomyrmex gracilis. Sus pupas no forman capullos, sino que se desarrollan sin ninguna protección. Estación Biológica Archibald, Florida (EE.UU.). Foto: Alex Wild.
1. el huevo
Los huevos son diminutos. Tienen forma ovalada con una superficie pegajosa. La pegajosidad sirve como pegamento cuando se juntan varios huevos, lo que facilita a los trabajadores transportar muchos huevos a la vez. Esto es muy práctico y crucial en tiempos de invasión de nidos, cuando las crías deben ser transportadas a un lugar seguro lo más rápido posible.
La reina también puede poner huevos tróficos. Estos huevos están hechos para comer y no están fertilizados. Puede parecer algo extraño, pero son bastante útiles. Por ejemplo, cuando la reina está fundando su colonia, no puede salir a buscar comida. Luego convierte los músculos de sus alas en huevos, que puede comer y de los que puede obtener nutrientes. También son excelentes para alimentar a las larvas cuando no hay otro alimento disponible. En algunos casos, se sabe que las obreras ponen huevos tróficos y se los dan de comer a la reina. (1)
2. las larvas
Cuando el huevo esté listo, poco a poco se transformará en larva. Son, al igual que el huevo, de color blanco, pero se diferencian de él en su longitud. Las larvas son transparentes, largas y con forma de plátano. Están dotados de pequeños pelos que cumplen las mismas funciones que el pegamento de los huevos. Gracias a los pelos se pueden fijar, a paredes o suelos. Ciertamente su movilidad está restringida, pero pueden mover la cabeza para girar la boca hacia la comida. (2)
Las larvas se encuentran en su mayor parte cerca de los huevos. Forman montones donde las larvas podrían comerse accidentalmente algunos de los huevos fertilizados. La etapa larvaria consta de cuatro etapas, durante las cuales las obreras las alimentan con líquidos. Necesitan mucha proteína para poder crecer hasta convertirse en el cuerpo de una hormiga adulta. Algunas especies de hormigas alimentan a sus larvas con alimento sólido que han cortado en trozos pequeños para facilitar su consumo. También se sabe que las larvas emiten líquidos (una especie de heces) que los trabajadores consumen o tiran. Uno de ellos es harinoso y parece muy atractivo para los trabajadores, que se reúnen a su alrededor para degustarlo. Si no es harinoso, el líquido es transparente y parece no interesar a las hormigas, que lo arrojan fuera de la colonia. (3)
3. Las pupas
La tercera y última etapa del desarrollo de una hormiga son las pupas. Durante el final de la etapa larvaria (prepupa), las larvas se vuelven inactivas y eliminan los venenos que han recolectado durante esa etapa. Esto forma un punto negro, visible al ojo humano. Algunas especies de hormigas tienen larvas que tejen capullos, mientras que otras no. La hormiga común de los bosques del norte de Europa, Formica rufa, es un ejemplo de especie que hila capullos. Las pupas comienzan siendo blancas, como las larvas, pero se oscurecen con el tiempo. (4)
En otras especies, los capullos no se utilizan durante las pupas. Están a la intemperie y se puede observar fácilmente su desarrollo. Todas las pupas se colocan en posición fetal con la cabeza baja y el cuerpo con forma muy parecida a un plátano. Las hormigas que hacen girar capullos tienen el mismo aspecto aunque están cubiertas por la cáscara del capullo.
Algunas de las especies más exóticas encuentran otro uso para la capacidad de las larvas de tejer capullos. El tejido del capullo es de un fino hilo de seda que las larvas pueden producir a voluntad (aunque probablemente no piensen mucho en sus acciones). Entonces, en lugar de que las larvas usen la seda para envolver sus capullos, los trabajadores de la colonia la utilizan para pegar partes del nido. Las hormigas tejedoras, por ejemplo, ubicadas en lo alto de los árboles, atan grandes grupos de hojas para crear un nido muy por encima del suelo. Las hormigas transportan las larvas con sus mandíbulas y las utilizan como dispositivos de pegado.
Cuando las pupas hayan crecido completamente y hayan comenzado a oscurecerse, se despertarán. Durante los primeros días de su vida, será de color claro y transparente en comparación con los demás miembros de la colonia de hormigas. Pero después de unos días, se oscurecerá y adquirirá las mismas marcas que sus hermanas. La mayoría de las especies de hormigas permiten que las nuevas hormigas (también llamadas naniticas) vivan su primera vez en forma segura, atendiendo a los huevos, la reina y otras tareas internas de la colonia. Luego, eventualmente, buscarán tareas más peligrosas, como buscar comida o defender el nido. Cuanto más cerca esté una hormiga de la muerte (por edad), más motivada económicamente estará la colonia para arriesgar su vida.
Referencias
1. Bert Hölldobler y Edward O. Wilson (1990) “ Las hormigas ” p. 168
2. Per Douwes, Johan Abenius, Björn Cederberg, Urban Wahlstedt (2012) Nationalnyckeln “ Steklar: Myror-getingar. Himenópteros: Formicidae-Vespidae ” pág. 34 (sueco)
3. Bert Hölldobler y Edward O. Wilson (1990) “ Las hormigas ” p. 167
4. Per Douwes, Johan Abenius, Björn Cederberg, Urban Wahlstedt (2012) Nationalnyckeln “ Steklar: Myror-getingar. Himenópteros: Formicidae-Vespidae ” pág. 34 (sueco)
Otras lecturas
Imágenes de huevos, larvas y pupas: Alex Wild Photography (Cría)
