Sistemas de castas en sociedades de hormigas.
La colonia de hormigas se compone de varios grupos diferentes. Los dominantes, por supuesto, son los trabajadores, que suman millones de individuos en algunas especies. También está la reina, el centro de la colonia y, por último, los machos.
Las hormigas suelen dividirse en tres castas: hembras reproductoras, machos reproductores y hembras no reproductivas. Esto se traduce en reinas, machos y obreras.
Las hormigas tienen un sistema de colonias muy eficiente en el que las hormigas individuales nacen cumpliendo su función: su casta. En muchas especies, la reina es enorme y nunca podría trabajar para la colonia, mientras que las obreras no tienen las trompas de Falopio necesarias para poner millones de huevos. Los machos podrían ayudar con las tareas de la colonia, pero en general no lo hacen. Los cuerpos de las hormigas están especialmente diseñados para sus tareas y, aunque se sabe que las hormigas son muy adaptables, algunas castas no lo son. En términos generales: las obreras están ahí para trabajar, la reina para poner huevos y los machos para volar y aparearse con nuevas reinas. Pero, ¿qué diferencia a las castas entre sí, anatómicamente y en comportamiento?
Tres castas diferentes en las sociedades de hormigas.
Reina
Si bien algunas especies de hormigas solo tienen una reina (monogyne), hay especies cuyas colonias pueden estar formadas por varias (polygyne).
La reina es el punto focal de la colonia. Todo el trabajo que se está haciendo es garantizar que la puesta de huevos pueda continuar. Es la madre de todos los trabajadores y está protegida hasta los dientes por sus hijos. Aunque desde una perspectiva evolutiva, esto no es un acto de amor, sino más bien una forma de maximizar la posible propagación de sus genes. Como las obreras no ponen huevos propios, la reina se convierte en la hormiga más importante de la colonia.
Las hormigas reinas nacen con grandes alas. Estos van acompañados de un tórax grande, como resultado de que allí se encuentran los grandes músculos del ala. Cuando se aparea y está a punto de fundar su colonia, se arranca las alas de un mordisco (o más bien se las arranca con las patas), simplemente porque ya no las necesitará más. Las reinas también tienen un gran abdomen elástico que crecerá con el ritmo de la puesta de huevos. Está formado por cuatro o cinco segmentos, conectados por un material fino pero estirable. Al principio, los segmentos estaban uno al lado del otro, tocándose, pero con el tiempo se van separando cada vez más. (1)
Puede parecer algo elegante, ser la reina y todo eso. Pero el caso es que ella sólo está ahí para una cosa: poner huevos. No existe ninguna regla relacionada con su condición de reina, es simplemente algo que hemos creado para comprender la estructura de sus sociedades.
Machos
Al igual que las reinas, los machos tienen alas y cuerpos más grandes que las hormigas obreras. La diferencia en el tipo de cuerpo con respecto a la reina es que el abdomen de los machos es bastante delgado. También tienen solapas debajo que pertenecen a sus órganos sexuales. Estos siempre son visibles aunque nos resulte difícil detectarlos.
Los machos nacen en el nido y después del nacimiento comienzan a deambular por él. La mayoría de las veces, no realizan ninguna de las tareas de la colonia, sino que esperan el momento oportuno para los vuelos nupciales. Su misión en la vida no es contribuir a la colonia, sino aparearse con tantas hembras como sea posible. Cuando llega el gran día, los machos mueren una hora después del apareamiento. Si tienen suerte, podrán sobrevivir unos días. Pero desafortunadamente, en el mundo de las hormigas, no hay vida para una hormiga macho después del apareamiento. Para entonces, las hembras están muertas o bajo tierra, fundando sus nuevas colonias. Los machos no pueden sobrevivir un año más con la esperanza de que una nueva generación de hembras emprenda el vuelo. (2)
Los machos casi siempre son de color oscuro, independientemente de la combinación de colores de otras castas. Esto hace que sea muy difícil distinguir su especie porque muchos machos tienen el mismo aspecto. (3)
Trabajadores
El héroe de la colonia, el trabajador, es el ganador por números. Durante el curso de la evolución, sacrificaron su capacidad de engendrar su propia descendencia. Esto ha hecho que sus ovarios sean pequeños.
Las hormigas obreras no tienen par de alas. Nacen en la colonia y nunca tienen que viajar grandes distancias a lugares remotos. Su trabajo es cuidar de la reina, los huevos, las larvas y las pupas, cavar túneles y cámaras, y ampliar y asegurar el nido. Recolectan alimento, humedad y materiales para proteger a la colonia de depredadores y parásitos. Su nombre de casta es bien merecido.
En cuanto al tamaño, las obreras suelen diferir mucho entre sí al comparar especies, pero la mayoría tienen en común que son más pequeñas que las reinas y los machos. Los trabajadores también pueden tener diferentes tamaños aunque sean de la misma especie. Algunos tienen cabezas enormes mientras que otros son delgados y ágiles. Los bendecidos con fuerza la usan para abrir semillas y defender el nido y son comúnmente conocidos como soldados. (4) A veces, sus cabezas pueden ser tan grandes como el resto de sus cuerpos.
La mayoría de las obreras pueden poner huevos, pero como no están apareadas, sólo pueden producir machos. Para producir una hembra, las hormigas necesitan semillas de un macho.
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Referencias
1. Per Douwes, Johan Abenius, Björn Cederberg, Urban Wahlstedt (2012) Nationalnyckeln “ Steklar: Myror-getingar. Himenópteros: Formicidae-Vespidae ” pág. 31 (sueco)
2. Bert Holldobler y Edward O. Wilson (1995) “ Viaje a las hormigas ” p. 30
3. Per Douwes, Johan Abenius, Björn Cederberg, Urban Wahlstedt (2012) Nationalnyckeln “ Steklar: Myror-getingar. Himenópteros: Formicidae-Vespidae ” pág. 32 (sueco)
4. Per Douwes, Johan Abenius, Björn Cederberg, Urban Wahlstedt (2012) Nationalnyckeln “ Steklar: Myror-getingar. Himenópteros: Formicidae-Vespidae ” pág. 31-32 (sueco)
Otras lecturas
Vuelos nupciales (inglés) https://en.wikipedia.org/wiki/Nuptial_flight
