Territorios de hormigas

En el sur de Estados Unidos hay un buen ejemplo de conflictos territoriales entre hormigas. Este caso trata sobre Solenopsis invicta (hormigas bravas) y Pheidole dentata (hormiga del bosque). La hormiga de fuego es importada, mientras que la hormiga de madera se encuentra naturalmente en la zona. En comparación, uno descubre rápidamente que Pheidole no tiene ninguna posibilidad. Las colonias de Solenopsis pueden crecer hasta cien veces más que ellas y son enemigos mortales. Pero a pesar de ello ambas especies están prosperando en la región. ¿Cómo?

Los Pheidole, aunque son menos numerosos, tienen un arma secreta: una casta de soldados. Los soldados tienen cabezas gigantes con enormes mandíbulas y funcionan como una gran defensa contra las hormigas enemigas invasoras. Son las fuerzas especiales de la colonia: sus súper hormigas. Distinguen aproximadamente el 10% de la colonia y usan sus mandíbulas para cortar piernas, cabezas y cuerpos de los enemigos.

Mientras los soldados pasan el rato junto al nido, los trabajadores regulares están ocupados explorando los territorios en busca de nuevas fuentes de alimento o señales de enemigos, en su mayoría hormigas bravas. Cuando un trabajador de Pheidole se encuentra con el mismo en una colonia de Solenopsis, el primero arremete contra el segundo. No para matarlo, sino para obtener una muestra de su olor. Una vez logrado esto, el trabajador regresa corriendo a su colonia madre de Pheidole, mientras alarma a todos con feromonas de advertencia de que "¡un enemigo está cerca!". Ella informa a los transeúntes de la amenaza combinando la muestra de olor del enemigo con su propio olor de advertencia. De esta manera, los trabajadores de Pheidole rápidamente se unen para matar al enemigo. Y en cuestión de minutos se encuentra y se elimina. Esta forma rápida de reaccionar es increíblemente importante para la supervivencia de Pheidole. Si la hormiga de fuego pudiera irse, rápidamente regresaría a su hogar y traería un ejército. Si esto sucede, los Pheidoles están condenados. Es por esto que la estrategia de patrullar los territorios es una tarea sumamente importante para la supervivencia de esta especie.

Si las hormigas rojas se escapan de la eficaz defensa contra las hormigas del bosque y regresan a casa para entregar sus coordenadas, se iniciará un ataque. La Solenopsis se extenderá como la pólvora por los territorios de los Pheidole y acabará con todo lo que encuentre a su paso. Con la ayuda del ácido en sus abdómenes, matan fácilmente a los trabajadores e incluso pueden enfrentarse a los soldados. Los trabajadores de Pheidole dentata pueden compararse con los guerreros de la antigua Esparta. A pesar de que los Solenopis tienen la ventaja, lucharán hasta el último hombre (o mujer en este caso). Están programados para defender la colonia y lucharán hasta la muerte. Cuando las hormigas bravas tengan rodeada la colonia, la actividad en el nido se intensificará. De repente, el nido explotará con trabajadores que correrán presas del pánico, tratando de escapar del campo de batalla. Llevan lo que pueden y tratan de salvar a la cría. Esta situación no es muy común en el mundo de las hormigas, porque es cada hormiga por su cuenta. Incluso la reina corre sola.

Cuando las hormigas bravas hayan ganado y abandonado el sitio, los supervivientes de las hormigas del bosque regresarán. Después de unos meses el nido volverá a la normalidad, como si nunca hubiera habido invasión. Las Pheidole no vengarán a sus hermanas caídas, sino que seguirán intentando aprovechar al máximo sus vidas. Un gran ejemplo de cómo el hombre y la hormiga pueden diferir. (2)

–