Territorios de hormigas

En el sur de Estados Unidos existe un buen ejemplo de conflictos territoriales entre hormigas. Este caso se centra en la Solenopsis invicta (hormiga de fuego) y la Pheidole dentata (hormiga de los bosques). La hormiga de fuego es importada, mientras que la hormiga de los bosques se encuentra de forma natural en la zona. Si se compara, se descubre rápidamente que la Pheidole no tiene ninguna posibilidad. Las colonias de Solenopsis pueden llegar a ser cien veces más grandes que ellas y son enemigas mortales. Pero a pesar de ello, ambas especies están prosperando en la región. ¿Por qué?

Las Pheidole, aunque son menos numerosas, tienen un arma secreta: una casta de soldados. Los soldados tienen cabezas gigantes con mandíbulas enormes y funcionan como una gran defensa contra las hormigas enemigas invasoras. Son las fuerzas especiales de la colonia: sus superhormigas. Representan aproximadamente el 10% de la colonia y usan sus mandíbulas para cortar piernas, cabezas y cuerpos de los enemigos.

Mientras las soldados se quedan cerca del nido, las obreras regulares están ocupadas explorando los territorios en busca de nuevas fuentes de alimento o señales de enemigos, principalmente hormigas de fuego. Cuando una obrera Pheidole encuentra una de una colonia de Solenopsis, la primera arremete contra la segunda. No para matarla, sino para obtener una muestra de su olor. Una vez que ha logrado esto, la obrera corre de regreso a su colonia madre de Pheidole, mientras alarma a todos con feromonas de advertencia de que "¡un enemigo está cerca!". Informa a los transeúntes de la amenaza combinando la muestra de olor del enemigo con su propio olor de advertencia. De esta manera, las obreras Pheidole se unen rápidamente para matar al enemigo. Y en cuestión de minutos lo encuentran y lo eliminan. Esta forma rápida de reaccionar es increíblemente importante para la supervivencia de la Pheidole. Si la hormiga de fuego pudiera irse, regresaría rápidamente a su hogar y traería un ejército. Si esto sucede, las Pheidoles están condenadas. Es por esto que la estrategia de patrullaje de los territorios es una tarea sumamente importante para la supervivencia de esta especie.

Si las hormigas de fuego se escapan de la eficaz defensa de las hormigas de madera y regresan a casa para entregar sus coordenadas, se iniciará un ataque. La Solenopsis se extenderá como un reguero de pólvora por los territorios de las Pheidole y matará todo lo que se interponga en su camino. Con la ayuda del ácido de su abdomen, matan fácilmente a las obreras e incluso pueden enfrentarse a los soldados. Las obreras de Pheidole dentata pueden compararse con los guerreros de la antigua Esparta. A pesar de que las Solenopis tienen la sartén por el mango, lucharán hasta el último hombre (o mujer en este caso). Están programadas para defender la colonia y lucharán hasta la muerte. Cuando las hormigas de fuego tienen la colonia rodeada, la actividad en el nido se intensificará. De repente, el nido estallará de obreras, que correrán desesperadas, tratando de escapar del campo de batalla. Llevan lo que pueden e intentan salvar a la cría. Esta situación no es muy común en el mundo de las hormigas, porque cada hormiga va por sí misma. Incluso la reina corre sola.

Cuando las hormigas de fuego hayan ganado y abandonado el lugar, las supervivientes de las hormigas de la madera volverán. Después de unos meses, el nido volverá a la normalidad, como si nunca hubiera habido una invasión. Las Pheidole no vengarán a sus hermanas caídas, sino que seguirán adelante tratando de sacar el máximo provecho de sus vidas. Un gran ejemplo de cómo el hombre y la hormiga pueden ser diferentes. (2)

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