Introducción a las hormigas y la simbiosis.
Mucho antes de que existiera la humanidad, las hormigas eran granjeras avanzadas. A través de la cooperación y la simbiosis, las hormigas pueden extraer la máxima nutrición de su entorno. Ordeñan pulgones, cultivan hongos y cuidan otras plantas nutritivas.
En total contraste con el comportamiento agresivo de las hormigas, estos insectos también tienen un lado suave. Donde se encuentran las hormigas, también se puede ver su simbiosis y cooperación con la naturaleza. Las hormigas son expertas en aprovechar al máximo su entorno y utilizan tanto insectos como plantas para esta tarea.
Hormigas y pulgones
Cuando se habla de hormigas y su cooperación con otras formas de vida, rápidamente surge su relación con los pulgones. Durante millones de años, las hormigas han cultivado la tierra, tanto utilizando la agricultura como la ganadería. Muchas colonias de hormigas viven una vida cercana a las colonias de pulgones, a quienes protegen como los agricultores protegerían a sus rebaños.
A cambio de protección, los pulgones exudan una secreción que a las hormigas les encanta llamada melaza. El líquido resulta muy atractivo en el mundo de los insectos, además de ser muy nutritivo. Todo funciona así: cuando la hormiga se acerca al pulgón, lo golpea suavemente con una antena o una pata delantera. Al sentir este golpe, el pulgón secreta su líquido, pago por su protección. Las glándulas están situadas junto al ano y emiten el líquido que luego es absorbido por la hormiga. La hormiga se mueve de pulgón en pulgón, recaudando "impuestos" hasta que finalmente regresa a la colonia con los suministros. (1)
El propio pulgón se nutre al chupar líquidos de la planta huésped actual. Esto proporciona las proteínas, vitaminas, minerales y carbohidratos necesarios. La mitad de la nutrición se consume mientras que la otra mitad se guarda para servir como melaza a los pastores.
Pulgones y hormigas se comunican con feromonas.
Los investigadores han demostrado que las hormigas y los pulgones comparten algunas partes de un lenguaje químico: el sistema en el que las hormigas basan sus comunicaciones (leer más: Cómo se comunican las hormigas ). Por ejemplo, las hormigas "marcan" sus rebaños con el olor de su colonia. Entonces, al igual que los humanos, las hormigas marcan sus pertenencias. Si una colonia de pulgones está siendo atacada, pueden emitir un cóctel de aromas que le indica a su huésped que acuda en su ayuda. El olor también hace que otros pulgones suelten la planta y caigan de ella. Una forma de escapar del campo de batalla si ninguna hormiga acude a su rescate. Vale la pena señalar que no todos los tipos de pulgones se comportan así, y esto es simplemente un ejemplo de simbiosis entre especies específicas. (2)
Al comparar los pulgones "domesticados" con los salvajes, se puede detectar una diferencia genética. Los protegidos por las hormigas son mucho menos propensos a sobrevivir a los ataques por sí solos. Su autodefensa no es tan buena y carecen de partes esenciales, como piernas especiales para saltar. Este es un claro ejemplo de cómo la evolución, a través de la simbiosis, ha especializado a una especie a través de estructuras sociales.
La familia Lasius y la simbiosis de los pulgones.
La hormiga amarilla de los prados (Lasius flavus) tiene una relación íntima con los pulgones. La especie rara vez viaja por encima de la superficie, lo que se puede concluir mirando sus ojos pequeños, en comparación con otras especies de Lasius. No necesitan ver mucho, ya que pasan la mayor parte de su vida en la oscuridad. Por lo tanto, las hormigas flavus utilizan los piojos de la raíz. Una especie de pulgón que vive en el suelo, en las raíces de las plantas.
Tanto la hormiga negra de jardín como la hormiga amarilla de pradera pueden traer huevos de pulgón o manadas de pulgones a la colonia. Esto es para mantenerlos allí, a salvo, durante la temporada de invierno. En primavera, se colocan en pastos adecuados y se mueven hasta que las hormigas localizan el lugar perfecto (3). La especie de Lasius neoniger trata a los pulgones como a cualquier otro miembro de la colonia, y sus huevos se cuidan de la misma manera que los huevos de hormigas. (4)
Hormigas y plantas en simbiosis.
Las hormigas no sólo cooperan con otros insectos. También pueden formar una simbiosis con diferentes plantas. La planta india de Nepenthes bicalcarata es una planta que se alimenta de los insectos que caen en su boca. En otras palabras: una planta insectívora. A pesar de ello, en sus cavidades pueden vivir colonias enteras de hormigas. ¿Cómo?
Al igual que los pulgones, las hormigas protegen a la planta, sobre todo de los herbívoros. A cambio de esto, las hormigas reciben un lugar seguro para vivir (a excepción del riesgo de ser devoradas en su casa) y algunas de las presas de la planta. Hay cientos de simbiosis interesantes entre hormigas y plantas descritas a partir de 150 años de investigación (5). Las hormigas se han convertido en las perfectas inquilinas de los invernaderos. Lo protegen de los enemigos, distribuyen sus semillas y cuidan sus raíces en forma de tierra y nutrientes. A cambio, las plantas pueden producir néctar de distintos tipos, perfecto para las hormigas.
Es de conocimiento general en el departamento de mirmecología que las hormigas pueden proteger a las plantas de otros insectos y plagas. Pero lo que no está confirmado es que las hormigas puedan proteger a las plantas de animales tan grandes como vacas, caballos o humanos. Esto se ha observado, pero aún no hay suficientes datos científicos que lo demuestren. Un ejemplo de ello es una obrera de la especie Pseudomyrmex (América) que puede oler a los grandes mamíferos y, con el resto de obreras, sale corriendo de la planta para defenderla. En comparación con una planta no protegida, el resultado es emocionante. Las plantas con hormigas se llevan mucho mejor que las que no las tienen. Estos últimos deben combatir por sí solos las plagas, los insectos y los mamíferos (6). Esto demuestra que la simbiosis con las hormigas podría ser algo en lo que pensar.
Referencias
1. Bert Holldobler y Edward O. Wilson (1995) “ Viaje a las hormigas ” p. 143
2. Bert Holldobler y Edward O. Wilson (1990) “ Las hormigas ” p. 522-523
3. Per Douwes, Johan Abenius, Björn Cederberg, Urban Wahlstedt (2012) Nationalnyckeln “ Steklar: Myror-getingar. Himenópteros: Formicidae-Vespidae ” pág. 43 (sueco)
4. Bert Holldobler y Edward O. Wilson (1990) “ Las hormigas ” p. 527
5. Bert Holldobler y Edward O. Wilson (1990) “ Las hormigas ” p. 530
6. Bert Holldobler y Edward O. Wilson (1990) “ Las hormigas ” p. 532
Otras lecturas
Simbiosis https://en.wikipedia.org/wiki/Symbiosis
Mutualismo hormiga-hongo https://en.wikipedia.org/wiki/Ant–fungus_mutualism
