Introducción a las hormigas y la simbiosis
Mucho antes de que existiera la humanidad, las hormigas eran granjeras avanzadas. Mediante la cooperación y la simbiosis, las hormigas pueden extraer la máxima nutrición de su entorno. Ordeñan pulgones, cultivan hongos y cuidan otras plantas nutritivas.
En contraste con el comportamiento agresivo de las hormigas, estos insectos también tienen un lado tierno. Allí donde habitan, también se puede observar su simbiosis y cooperación con la naturaleza. Las hormigas son expertas en aprovechar al máximo su entorno y utilizan tanto insectos como plantas para esta tarea.
Hormigas y pulgones
Cuando se habla de hormigas y su cooperación con otras formas de vida, surge rápidamente su relación con los pulgones. Durante millones de años, las hormigas han cultivado la tierra, tanto mediante la agricultura como mediante la cría de animales. Muchas colonias de hormigas viven una vida cercana a las colonias de pulgones, a los que protegen como los agricultores protegerían a sus rebaños.
A cambio de protección, los pulgones exudan una secreción que a las hormigas les encanta, llamada melaza. Este líquido es muy atractivo en el mundo de los insectos, además de ser altamente nutritivo. Todo funciona así: cuando la hormiga se acerca al pulgón, lo golpea suavemente con una antena o pata delantera. Al sentir este golpe, el pulgón secreta su líquido, como pago por su protección. Las glándulas están ubicadas junto al ano, y emiten el líquido que luego es absorbido por la hormiga. La hormiga se mueve de pulgón en pulgón, recolectando “impuestos” hasta que finalmente regresa a la colonia con los suministros. (1)
El pulgón se nutre al succionar líquidos de la planta huésped, lo que le proporciona las proteínas, vitaminas, minerales y carbohidratos necesarios. La mitad de los nutrientes se consumen y la otra mitad se guarda para que sirva como melaza para los pastores.
Los pulgones y las hormigas se comunican con feromonas
Los investigadores han demostrado que las hormigas y los pulgones comparten algunas partes de un lenguaje químico, el sistema en el que las hormigas basan su comunicación (leer más: Cómo se comunican las hormigas ). Por ejemplo, las hormigas “marcan” sus manadas con el olor de su colonia. Así, al igual que los humanos, las hormigas marcan sus pertenencias. Si una colonia de pulgones está siendo atacada, pueden emitir un cóctel de olores que le indica a su anfitrión que acuda en su ayuda. El olor también hace que otros pulgones suelten su agarre de la planta y caigan de ella. Una forma de escapar del campo de batalla si ninguna hormiga viene a rescatarlos. Vale la pena señalar que no todos los tipos de pulgones se comportan de esta manera, y este es simplemente un ejemplo de la simbiosis entre especies específicas. (2)
Si comparamos los pulgones “domesticados” con los salvajes, podemos observar una diferencia genética. Los que están protegidos por las hormigas son mucho menos propensos a sobrevivir a los ataques por sí solos. Su autodefensa no es tan buena y carecen de partes esenciales como patas especiales para saltar. Este es un claro ejemplo de cómo la evolución, a través de la simbiosis, ha especializado a una especie a través de estructuras sociales.
La familia Lasius y la simbiosis con los pulgones
La hormiga amarilla de los prados (Lasius flavus) tiene una relación íntima con los pulgones. Esta especie rara vez se desplaza por encima de la superficie, lo que se puede deducir al observar sus pequeños ojos, en comparación con otras especies de Lasius. No necesitan ver mucho, ya que pasan la mayor parte de su vida en la oscuridad. Por eso, las hormigas flavus se aprovechan de los pulgones de la raíz, una especie de pulgón que vive en el suelo, sobre las raíces de las plantas.
Tanto la hormiga negra de jardín como la hormiga amarilla de campo pueden traer huevos de pulgón o manadas de pulgones a la colonia. Esto es para mantenerlos allí, a salvo, durante la temporada de invierno. En primavera, se colocan en pastos adecuados y se los mueve hasta que las hormigas hayan localizado los lugares perfectos (3). La especie de Lasius neoniger trata a los pulgones como a cualquier otro miembro de la colonia, y sus huevos se cuidan de la misma manera que los huevos de las hormigas. (4)
Hormigas y plantas en simbiosis
Las hormigas no sólo cooperan con otros insectos, sino que también pueden formar simbiosis con diferentes plantas. La planta india Nepenthes bicalcarata es una planta que se alimenta de los insectos que caen en su boca. En otras palabras: es una planta insectívora. A pesar de esto, colonias enteras de hormigas pueden vivir en sus cavidades. ¿Cómo?
Al igual que los pulgones, las hormigas proporcionan protección a las plantas, sobre todo frente a los herbívoros. A cambio, las hormigas tienen un lugar seguro donde vivir (salvo el riesgo de ser devoradas en su hogar) y algunas de las presas de la planta. Se han descrito cientos de simbiosis interesantes entre hormigas y plantas a partir de 150 años de investigación (5). Las hormigas se han convertido en las inquilinas perfectas de las casas de las plantas. Las protegen de los enemigos, distribuyen sus semillas y cuidan sus raíces en forma de tierra y nutrientes. A cambio, las plantas pueden producir néctar de diferentes tipos, perfecto para las hormigas.
En el departamento de mirmecología es de conocimiento general que las hormigas pueden proteger a las plantas de otros insectos y plagas. Pero lo que no está confirmado es que las hormigas puedan proteger a las plantas de animales tan grandes como vacas, caballos o humanos. Esto se ha observado, pero no hay suficientes datos científicos para demostrarlo, todavía. Un ejemplo de esto es una obrera de la especie Pseudomyrmex (América) que puede oler a los grandes mamíferos y, con el resto de las obreras, sale corriendo de la planta para defenderla. En comparación con una planta no protegida, el resultado es emocionante. Las plantas con hormigas como habitantes se llevan mucho mejor que las que no las tienen. Estas últimas deben luchar solas contra las plagas, los insectos y los mamíferos (6). Esto demuestra que la simbiosis con las hormigas podría ser algo en lo que pensar.
Referencias
1. Bert Holldobler y Edward O. Wilson (1995) “ Viaje a las hormigas ”, pág. 143
2. Bert Holldobler y Edward O. Wilson (1990) “ Las hormigas ”, págs. 522-523
3. Per Douwes, Johan Abenius, Björn Cederberg, Urban Wahlstedt (2012) Nationalnyckeln “ Steklar: Myror-getingar. Himenópteros: Formicidae-Vespidae ” pág. 43 (sueco)
4. Bert Holldobler y Edward O. Wilson (1990) “ Las hormigas ”, pág. 527
5. Bert Holldobler y Edward O. Wilson (1990) “ Las hormigas ”, pág. 530
6. Bert Holldobler y Edward O. Wilson (1990) “ Las hormigas ”, pág. 532
Lectura adicional
Simbiosis https://en.wikipedia.org/wiki/Symbiosis
Mutualismo entre hormigas y hongos https://en.wikipedia.org/wiki/Ant–fungus_mutualism
