Parásitos en hormigas

¿Qué son las hormigas parásitas?

Los parásitos en el mundo de las hormigas son muy comunes, pero no parecen afectar la vida de su huésped en un sentido más amplio. Uno de los parásitos más famosos es el "hongo zombi" que infecta a su huésped y lo hace trepar por encima del suelo. Al llegar a la cima la hormiga aguantará hasta que el parásito la mate.

Cuando se habla de parásitos de hormigas, puede que no parezcan una buena parte de la vida de las hormigas. Pero son importantes para el ecosistema y contribuyen, como cualquier otro, a una fauna de insectos bien equilibrada.

Un gran ejemplo en el que los parásitos sirven como fuerza equilibradora es una especie de mosca que se parece a nuestra mosca de la fruta normal. Cuando la especie de hormiga Pheidole dentala emerge de su nido para defender el suministro de alimentos de la especie Solenopsis texan, aparece la mosca y equilibra el conflicto. Atacan a los soldados más fuertes del ejército Pheidole e intentan poner sus huevos sobre ellos. Los soldados, que normalmente ganarían la pelea, huyen del campo de batalla y dejan que sus hermanas más débiles luchen. Las moscas no parecen atacar a ninguna de las obreras más pequeñas de ninguna especie, lo que eventualmente resulta en que Solenopsis salga victoriosa. Una cosa interesante acerca de esto es el momento. Las moscas no están activas a principios de primavera y finales de otoño, lo que inclina las probabilidades a favor de Pheidole, dándoles libertad de movimiento durante este período. De esta manera, las moscas actúan como pesadores en el conflicto, asegurándose de que las dos especies puedan vivir una al lado de la otra y no exterminar a la otra. (1) Esto se observó por primera vez en Texas, pero desde entonces se ha observado en muchos bosques del mundo.

Parásitos de hormigas mortales en la colonia de hormigas

Las hormigas individuales pueden ser atacadas por parásitos. Por ejemplo, se han encontrado nematodos (o lombrices intestinales) en el abdomen de varias especies diferentes de hormigas. Y durante los días de verano, se han visto bandadas de moscas volando sobre los hormigueros. Éstas no se diferencian mucho de las moscas antes mencionadas, y tienen el mismo objetivo: poner huevos sobre las hormigas. Los huevos se colocan en la parte posterior del cuello y eventualmente matan a la hormiga mientras las larvas se abren camino a través de la cabeza y el cuerpo.

Otras moscas parásitas son las moscas fóridas (Pseudacteon). Se acercan sigilosamente a las hormigas fuera de sus nidos o en sus caminos, y cuando están a su alcance atacan y plantan un huevo en el abdomen de la hormiga. Otras moscas aprovechan los vuelos nupciales y ponen sus huevos en reinas recién apareadas. Esto le impedirá poner sus propios huevos y hará que, sin que ella lo sepa, se haga cargo de las larvas y pupas de las moscas. La reina morirá más tarde, dejando que la mosca crezca hasta la edad adulta sin que ella se entrometa. (2)

Un hongo de la especie Ophiocordyceps ha infectado y matado a una obrera de Camponotus. Belice (Armania). Foto: Alex Wild.

Parásitos de hormigas: hongos

Cuando se aborda el tema de los parásitos de las hormigas, los hongos rápidamente se revelan como un tema popular. Sus métodos son muy diferentes entre sí, pero muchos de ellos tienen una cosa en común: matar a la hormiga huésped. Uno de ellos proviene de la familia Cordycep. Infecta a una hormiga y comienza a crecer dentro de su cuerpo. Con el tiempo, saldrá en forma de un brote (generalmente en algún lugar entre los segmentos principales del cuerpo. Cordycep subdiscoidea en particular brota del cuello de la hormiga, o justo detrás de la cabeza, y puede crecer hasta 10 centímetros de altura. La hormiga morirá en una posición "viva", lo que la hará parecer viva, aparte de la infestación de hongos en su cuerpo, cabeza y boca.

Otros hongos no son tan desagradables. No matan ni dañan a sus hormigas anfitrionas. Algunos de ellos se sitúan en el exterior del cuerpo de la hormiga mientras que otros se propagan por la boca, facilitando la propagación de los hongos por toda la colonia.

A pesar del éxito de los hongos al infestar y propagarse a través de las hormigas, las colonias de hormigas en sí no parecen estar muy amenazadas por ellos. Los hongos están poco extendidos y no afectan especialmente a la demografía del mundo de las hormigas. El científico Wheeler se preguntó sobre el fenómeno y supuso que la razón es el alto nivel de cuidado sanitario que suelen tener las hormigas. Cuidan de sí mismas y de otras hormigas todo el tiempo, repeliendo así los parásitos de las hormigas mediante la secreción de antibióticos que exudan de sus glándulas. (3)

Referencias

1. Bert Holldobler y Edward O. Wilson (1990) “ Las hormigas ” p. 434

2. Per Douwes, Johan Abenius, Björn Cederberg, Urban Wahlstedt (2012) Nationalnyckeln “ Steklar: Myror-getingar. Himenópteros: Formicidae-Vespidae ” pág. 46 (sueco)

3. Bert Holldobler y Edward O. Wilson (1990) “ Las hormigas ” p. 557