Lorsque l'on pense à une fourmilière, beaucoup imaginent probablement la classique fourmilière de fourmis rousses (famille des Formica). Elles prennent de nombreuses formes et variantes, et chaque nid est unique. L'une des fourmilières les plus courantes est celle composée d'aiguilles de pin et d'autres matériaux forestiers.
À quoi ressemble une fourmilière ?
L'aspect de la structure diffère selon les espèces et les zones. La fourmilière est une solution ingénieuse qui permet aux fourmis de contrôler la température et le climat du nid. Elles déplacent le couvain vers la partie de la fourmilière qui leur convient le mieux à un moment donné.
La fourmilière n'est pas simplement une structure aléatoire faite de terre et d'aiguilles. Cette construction solide est très sophistiquée et c'est ce qui rend possible le contrôle climatique de la colonie. Avec l'aide de brindilles, d'aiguilles de pin, de cailloux, de sable, de terre, de feuilles et d'autres matériaux provenant des environs, la fourmilière peut être un véritable chef-d'œuvre d'architecture. La surface est souvent une croûte solide rendant le nid imperméable tout en générant de la chaleur. Certaines espèces construisent leurs fourmilières avec des cailloux et des minéraux tandis que d'autres utilisent la végétation. Chez la plupart des espèces de fourmis, on trouve de petites pierres ou des cailloux dans la structure et à la surface du dôme. La raison en est probablement que les pierres génèrent de la chaleur et réchauffent ainsi les chambres de la colonie. La résine provenant des arbres et des plantes se trouve également dans les fourmilières. Nous ne savons pas exactement pourquoi, mais il est fort probable que la résine soit antibactérienne et élimine les champignons. (1)
L'intérieur d'une fourmilière
La fourmilière se compose de deux parties : celle au-dessus du sol et celle en dessous. Les deux parties possèdent un grand réseau de tunnels reliant de nombreuses chambres de tailles variées. Il est très courant que les fourmis placent les nymphes dans le haut de la fourmilière, profitant ainsi du soleil qui l'éclaire. Le foyer des fourmis est construit pour être aussi efficace que possible, répondant à autant de besoins que possible. Lorsque l'hiver nordique touche à sa fin, les reines des fourmis Formica recommencent à pondre. La température à l'intérieur peut toujours être d'environ 26-28°C même si le dôme est recouvert de neige. (1)
Au fil des saisons, les différentes zones des fourmilières sont utilisées pour créer le climat optimal pour le couvain et les reines. Lorsqu'il fait chaud, ils sont emmenés au sommet de la fourmilière. En cas de sécheresse ou simplement lorsqu'il fait trop froid à l'extérieur, ils sont descendus vers la chaleur et l'humidité des chambres inférieures.
La surface de la fourmilière peut ressembler à une croûte ennuyeuse d'aiguilles de pin, mais elle est en réalité parsemée de petites entrées un peu partout. Les fourmis les ouvrent et les ferment comme nous utilisons nos portes. Mais au lieu de portes à gonds, elles utilisent des pierres et d'autres matériaux forestiers pour se protéger des intempéries et des ennemis.
Quelles espèces de fourmis construisent des fourmilières ?
Les bâtisseurs de fourmilières les plus courants sont la famille nordique des fourmis Formica. Du moins si l'on parle de la classique fourmilière d'aiguilles de pin. Beaucoup d'autres fourmis ont des techniques similaires, mais elles ne construisent pas un dôme aussi classique que les Formica.
Quelle taille peuvent atteindre les fourmilières ?
Il existe bien sûr des fourmilières minuscules et gigantesques, et tout ce qu'il y a entre les deux. Celles qui construisent les plus grandes fourmilières sont les Formica. Leurs dômes (Formica aquilonia) peuvent atteindre jusqu'à 2,5 mètres. Et un nid de fourmis rousses (Formica polyctena) peut atteindre une circonférence impressionnante de 20 mètres. (1) C'est énorme !
Quel âge peut atteindre une fourmilière ?
On pense que de nombreuses fourmilières ont plusieurs centaines d'années. Mais cela dépend évidemment de l'espèce et du type d'environnement dans lequel elles se trouvent. La fourmi des bois commune (Formica) possède un système ingénieux à plusieurs reines (polygynie), ce qui permet à ses colonies de survivre plus longtemps. Lorsqu'une reine meurt, une autre peut prendre sa place. Les colonies monogynes (Lasius niger par exemple) ne survivent pas à leur reine. Même si celle-ci peut atteindre 30 ans, la colonie meurt avec elle.
Où les fourmis construisent-elles leurs fourmilières ?
Les fourmis aiment tirer profit de leur environnement. C'est pourquoi de nombreuses fourmilières sont construites stratégiquement à côté d'arbres ou sur (ou sous) des pierres, des bûches ou des souches. Cette structure solide aide à protéger les fourmis des ennemis et des forces de la nature. À son tour, cela conduit la colonie de fourmis à être plus prospère que ses voisines. Les fourmilières qui survivent le plus longtemps sont probablement celles qui combinent un excellent emplacement de nid ainsi qu'un bon environnement (riche en matériaux et en nourriture). Il est très courant que les fourmilières (dans l'hémisphère nord) soient construites orientées vers le sud, car c'est là que le soleil brillera le plus.
Réseau de fourmilières
De nombreuses espèces de fourmis construisent plus d'un nid. Les nids supplémentaires sont appelés nids satellites et ils peuvent accueillir des reines ou uniquement du couvain et des ouvrières. Les nids satellites offrent aux fourmis un moyen d'étendre leur territoire. Aucune autre fourmi (ou insecte) ne pourra s'installer dans la zone contrôlée par la colonie mère. Les ouvrières des différentes colonies se rencontrent au sol lors de la recherche de nourriture mais ne se nuisent pas. Elles appartiennent à la même colonie, même si leurs nids peuvent être éloignés les uns des autres. (2)
Autres types de fourmilières
Beaucoup de fourmis construisent des nids en dôme, mais la plupart n'utilisent pas la même technique et les mêmes matériaux que les Formica. Des espèces telles que Lasius ou Myrmica laissent la terre excavée du nid former le dôme par-dessus. Elles aiment aussi s'installer dans des touffes d'herbe car cela leur procure une protection et des fonctions similaires au nid des fourmis rousses. Le climat peut être quelque peu contrôlé tandis que la chaleur est générée à son sommet.
Références
1. Per Douwes, Johan Abenius, Björn Cederberg, Urban Wahlstedt (2012) Nationalnyckeln “Steklar: Myror-getingar. Hymenoptera: Formicidae-Vespidae” p. 40-41 (Suédois)
2. Bert Holldobler & Edward O. Wilson (1990) “The Ants” p. 173
