Parasites sociaux

Parasites sociaux dans les colonies de fourmis

Grâce à des moyens simples, les fourmis ont créé des méthodes de communication efficaces. Cela est important pour des facteurs tels que la coopération au sein de la colonie, mais peut aussi constituer une porte dérobée grande ouverte aux parasites sociaux.

Imaginez rencontrer une personne que vous n'avez jamais vue auparavant. La personne en face de vous prétend être l'un de vos meilleurs amis. Naturellement, vous ne tomberez pas dans le piège – il existe des milliers de détails prouvant que la personne a tort. Vous voyez un inconnu. Mais pour les fourmis, détecter une fraude n'est pas aussi facile que pour les humains. Cela a ouvert la voie à un groupe de parasites sociaux hautement développés.

En remplaçant les humains par des fourmis, tout ce qui serait nécessaire pour que le piège fonctionne est un changement d'odeur. Une sorte de parfum – rendant l'individu familier. En raison de la petite taille du cerveau des fourmis, elles ont développé des moyens de communication simples mais efficaces. Les amis sont reconnus à leur odeur, tout comme les ennemis (qui ne sentent pas comme des amis, bien sûr !), ce qui permet à un imposteur de copier facilement l'odeur et de se fondre dans la masse. (En savoir plus : Comment les fourmis communiquent)

Les fourmis en tant que parasites sociaux

Il existe plusieurs types différents de parasites sociaux. Un exemple est celui des fourmis qui exploitent d'autres fourmis. Le scientifique Heinrich Kutter a découvert l'un des cas les plus extrêmes avec l'espèce Teleutomyrmex schneideri dans les Alpes françaises et suisses. Elles passent la majeure partie de leur vie sur le dos d'une fourmi hôte, ce qui est rendu possible par leur corps minuscule et concave. Elles possèdent six grandes pattes, utilisées pour éviter de tomber. Elles ne contribuent pas à la colonie et dépendent de la nourriture et de l'eau des réserves de la colonie hôte. Grâce à l'évolution, elles ont complètement infiltré l'espèce Tetramorium caespitum et vivent désormais une vie sans souci sur leur dos. L'espèce parasite n'a pas d'ouvrières, mais est totalement dépendante de ses hôtes – elles méritent bien le nom de parasites sociaux. Ces reines sont en fait nourries par les ouvrières Tetramorium et sont traitées comme la progéniture de la colonie.

Mais une vie sur le dos d'une autre fourmi a un prix. Malgré leurs conditions de vie apparemment insouciantes et luxueuses, l'espèce est en proie à la faiblesse physique. Elles ne possèdent pas les glandes que les autres fourmis utilisent pour nourrir leurs larves ou pour sécréter des substances antibactériennes. Par conséquent, elles sont exposées à un risque élevé de maladie. Elles ne peuvent manger que des liquides en raison de leurs mâchoires faibles. Si elles sont expulsées de leur fourmi hôte, elles mourront probablement en quelques jours. Le parasite n'est pas assez fort pour trouver et grimper sur un autre hôte. (1)

Parmi les espèces scandinaves, 37 % sont considérées comme des parasites sociaux. Un groupe d'espèces fonde leurs colonies de manière parasitaire. Une reine fourmi solitaire erre dans un nid établi et finit par éliminer la reine régnante. Les ouvrières acceptent l'ordre de succession et continuent de servir la colonie comme avant. Avec le temps, toute la main-d'œuvre ouvrière est convertie aux gènes de la nouvelle reine, et aucune trace des anciens membres de la colonie et de leur reine n'est laissée. (2)

Références

1. Per Douwes, Johan Abenius, Björn Cederberg, Urban Wahlstedt (2012) Nationalnyckeln “Steklar: Myror-getingar. Hymenoptera: Formicidae-Vespidae” p. 36 (en suédois)

2. Bert Holldobler & Edward O. Wilson (1995) “Journey to the ants” p. 124-125