Lasius flavus (fourmi jaune des prés)

Introduction à Lasius flavus

Lasius flavus, la fourmi jaune des prés, passe la majeure partie de son temps sous terre. Elle préfère ne pas se déplacer à découvert, exposée au soleil et aux prédateurs. Au contraire, elle est très bien adaptée à la vie sous la surface. Dans ses petits tunnels, elle chasse des insectes. Ce sont des fourmis très timides et pacifiques qui ont tendance à élever des pucerons sous terre.

Apparence de Lasius flavus

Ouvrière : Longueur 2-4,5 mm. La couleur varie du brun-jaune au jaune vif. Les pattes et le corps sont relativement velus, avec des poils alignés sur la forme du corps. La tête est moins velue et possède de minuscules yeux. Les poils sont longs et dressés sur le dessus de l'abdomen et sur le segment thoracique central (ce qui différencie cette espèce de l'espèce très similaire Lasius bicornis. Ces dernières n'ont pas ces poils sur la première partie de l'abdomen, le post-pétiole). La partie supérieure du segment médian est plus large que les parties inférieures. Elles dégagent une légère odeur d'agrumes perceptible par les humains. La rare Lasius carniolicus est l'une des espèces de Lasius ayant l'odeur d'agrumes la plus forte. Les ouvrières de Lasius flavus peuvent varier en taille en fonction du climat. Dans les régions nordiques de leur aire de répartition (par exemple en Scandinavie), les ouvrières présentent des différences de taille beaucoup plus marquées entre elles. Dans les régions du sud, la taille des ouvrières flavus est plus homogène.

Reine : Longueur 7-9 mm. Comparée au jaune de ses filles ouvrières, la reine est plus brune (varie entre le brun clair et le brun foncé, mais le dessous de son corps est toujours plus clair). Même pilosité que les ouvrières. La tête est nettement plus fine que le reste de la partie antérieure du corps. Les yeux sont garnis de nombreux poils courts.

Mâles : Longueur 3-4 mm. Plus foncés que la reine, d'une couleur plutôt noire et brune ou brun foncé. Manquent de poils sur le long segment interne des antennes. Tout comme chez la reine, la tête est plus fine que la partie antérieure du corps.

Un nid typique de Lasius flavus. Discrètement situé dans l'herbe. Photo : Antkeepers

Répartition

Présente dans le monde entier. Des régions septentrionales de l'Afrique au sud, jusqu'aux régions nordiques de l'Europe. On la trouve également à travers l'Asie. C'est l'une des espèces de fourmis les plus communes d'Europe.

Vols nuptiaux

L'accouplement de Lasius flavus a souvent lieu fin juillet ou au cours de la première quinzaine d'août. Les ouvrières aident les jeunes reines et les mâles à sortir du nid pour s'envoler. Les reines s'accouplent souvent avec plus d'un mâle.

Habitat et nids de Lasius flavus

Peut nicher avec Lasius niger, Myrmica sp. et Formica fusca. Niche souvent à la lisière des bois et dans les paysages ouverts. Aime également s'installer dans les bosquets et les prairies. Les nids plus grands prennent souvent la forme de dômes recouverts d'herbe. Lasius flavus est experte en systèmes de tunnels souterrains. Un nid peut compter jusqu'à 10 000 ouvrières, mais des colonies atteignant 100 000 ouvrières peuvent être observées dans des conditions de nidification très favorables. Il semble que Lasius flavus apprécie les emplacements non ombragés. Elles nichent généralement sur des pentes orientées au sud ou à l'ouest. Si ce n'est pas le cas, elles essaient de façonner leur nid pour qu'il soit orienté dans cette direction afin de profiter au maximum de la chaleur du soleil. Les entrées de leurs nids sont souvent petites et difficiles à repérer, et sont parfois complètement recouvertes.

Espérance de vie

L'espérance de vie des ouvrières est inconnue. Les reines étudiées en laboratoire vivraient en moyenne 18 ans, avec un record de 22,5 ans.

Castes

Le système de castes de l'espèce Lasius flavus est fortement basé sur l'âge de l'ouvrière. Les plus jeunes restent dans le nid pour s'occuper du couvain et de la reine. Pendant ce temps, leurs sœurs plus âgées s'occupent du nid et partent en quête de nourriture et de ressources.

Lasius flavus – de l'œuf à la fourmi

Le processus, de l'œuf à la fourmi, est pratiquement le même que chez Lasius niger. Environ 8 à 9 semaines sont nécessaires pour qu'une ouvrière totalement développée apparaisse. Les larves de Lasius flavus filent des cocons.

Comportement

Lasius flavus passe la plupart de son temps sous terre. Elles sont timides et sortent rarement à découvert ou visiblement pendant la journée. Elles sont au contraire bien adaptées à la vie sous la surface et possèdent donc de très petits yeux. Dans leurs tunnels de nidification, elles chassent des proies sous forme de petits insectes, mais elles élèvent également des pucerons qui se nourrissent des systèmes racinaires. Les pucerons sont précieux pour les fourmis et fournissent une substance sucrée qu'elles consomment. En échange, ils sont très bien soignés et protégés par les fourmis. Lorsqu'une des racines dont se nourrit un puceron dépérit, les fourmis déplacent simplement le « troupeau » vers un nouvel emplacement au sein du nid.

Lasius flavus est une espèce entièrement claustral, capable de former de nouvelles sociétés avec une seule reine. Cependant, il est très courant que les reines se regroupent dans ce qu'on appelle la pléométrose, c'est-à-dire plusieurs reines fondatrices. Après un certain temps, les reines se battent entre elles jusqu'à la mort et, normalement, il n'en reste qu'une pour régner sur la colonie. Si les colonies comptent plus d'une reine, elles vivent souvent séparées les unes des autres dans le nid.

Parasites

Les larves du papillon polyommatini (Lysandra coridon entre autres) utilisent les nids et les ouvrières de Lasius flavus à leur avantage. Les ouvrières prennent délicatement soin des larves et les recouvrent de terre. La raison en est que les larves produisent un nectar sucré que les fourmis boivent (tout comme leur relation avec les pucerons).

Captivité

Lasius flavus est une espèce facile à élever à la maison. Elles augmentent rapidement leur population, surtout en présence de plusieurs reines. Elles peuvent être maintenues sans aire de chasse, ou avec une très petite, en raison de leur goût pour la vie souterraine. Comparé à Lasius niger, elles essaient rarement de sortir du formicarium. N'oubliez pas, elles sont très timides !