Comment les fourmis deviennent-elles des adultes ?
Tout comme les papillons, les fourmis passent par une métamorphose complexe avant d'être considérées comme adultes et prêtes à l'emploi. Le temps nécessaire pour passer de l'œuf à la fourmi varie, mais toutes les différentes espèces partagent le même schéma.
Il y a trois phases par lesquelles chaque fourmi passe avant de pouvoir être considérée comme complète et prête à servir la colonie. La reine est la mère de tous les membres de la colonie et, pour la plupart, elle pond tous les œufs. Le temps nécessaire pour passer de l'œuf à la fourmi n'est pas le même pour toutes les espèces, mais un exemple bien connu est la fourmi noire des jardins (Lasius niger), qui met environ huit semaines pour terminer le processus.
Le développement est divisé en trois stades. Le premier stade est l'œuf, suivi des larves, qui sont à leur tour suivies par les nymphes. Une fois ces stades franchis, la fourmi est prête à commencer sa vie.
Une image du développement de l'espèce Pseudomyrmex gracilis. Leurs nymphes ne tissent pas de cocons mais se développent sans protection. Archibald Biological Station, Floride (USA). Photo : Alex Wild.
1. L'œuf
Les œufs sont minuscules. Ils ont une forme ovale avec une surface collante. Cette adhérence sert de colle lorsque plusieurs œufs sont regroupés, ce qui permet aux ouvrières de transporter plus facilement de nombreux œufs à la fois. C'est très pratique et crucial lors d'une invasion du nid, lorsque le couvain doit être transporté en lieu sûr aussi rapidement que possible.
La reine est également capable de pondre des œufs trophiques. Ces œufs sont destinés à être consommés et ne sont pas fécondés. Cela peut sembler étrange, mais ils sont très utiles. Par exemple, lorsque la reine fonde sa colonie, elle ne peut pas sortir pour chercher de la nourriture. Elle convertit alors ses muscles alaires en œufs, qu'elle peut manger pour obtenir des nutriments. Ils sont également parfaits pour nourrir les larves lorsqu'aucune autre nourriture n'est disponible. Dans certains cas, les ouvrières ont été observées en train de pondre des œufs trophiques pour les donner à manger à la reine. (1)
2. Les larves
Lorsque l'œuf est prêt, il se transforme lentement en larve. Comme l'œuf, elles sont blanches mais diffèrent par leur longueur. Les larves sont transparentes, allongées et en forme de banane. Elles sont équipées de petits poils qui remplissent les mêmes fonctions que la colle des œufs. Grâce à ces poils, elles peuvent être fixées aux murs ou aux sols. Leur mobilité est certes limitée, mais elles peuvent bouger la tête pour orienter leur bouche vers la nourriture. (2)
Les larves sont pour la plupart maintenues près des œufs. Elles forment des amas où les larves peuvent accidentellement manger certains œufs fécondés. Le stade larvaire se compose de quatre phases, durant lesquelles les ouvrières les nourrissent avec des liquides. Elles ont besoin de beaucoup de protéines pour pouvoir se développer et former le corps d'une fourmi adulte. Certaines espèces de fourmis nourrissent leurs larves avec de la nourriture solide qu'elles ont hachée en petits morceaux pour faciliter la consommation. Les larves sont également connues pour émettre des liquides – une sorte d'excréments – que les ouvrières consomment ou jettent. L'un d'eux est farineux et semble être très attirant pour les ouvrières, qui se rassemblent pour le goûter. S'il n'est pas farineux, le liquide est transparent et ne semble pas intéresser les fourmis, qui le jettent à l'extérieur de la colonie. (3)
3. Les nymphes
Le troisième et dernier stade du développement d'une fourmi est la nymphe. Vers la fin du stade larvaire (pré-nymphe), les larves deviennent inactives et se débarrassent des substances qu'elles ont accumulées durant ce stade. Cela forme un point noir, visible à l'œil nu. Certaines espèces de fourmis ont des larves qui tissent des cocons, tandis que d'autres non. La fourmi des bois commune d'Europe du Nord, Formica rufa, est un exemple d'espèce qui tisse des cocons. Les nymphes commencent blanches, comme les larves, mais s'assombrissent avec le temps. (4)
Chez d'autres espèces, les cocons ne sont pas utilisés au stade nymphal. Elles sont à découvert et leur développement peut être facilement observé. Toutes les nymphes sont positionnées en position fœtale avec la tête baissée et le corps en forme de banane. Les fourmis qui tissent des cocons ont le même aspect, bien qu'elles soient recouvertes par l'enveloppe du cocon.
Certaines espèces plus exotiques trouvent une autre utilité aux capacités de tissage de cocon des larves. Le tissu du cocon est composé d'un fil de soie fin que les larves peuvent produire à volonté (bien qu'elles ne pensent probablement pas beaucoup à leurs actions). Ainsi, au lieu que les larves utilisent la soie pour se protéger, elles sont utilisées par les ouvrières de la colonie pour coller ensemble des parties du nid. Les fourmis tisserandes, par exemple, situées à la cime des arbres, assemblent de grands groupes de feuilles pour créer un nid bien au-dessus du sol. Les fourmis transportent les larves avec leurs mandibules et les utilisent comme dispositifs de collage.
Lorsque les nymphes sont complètement formées et ont commencé à s'assombrir, elles se réveillent. Durant les premiers jours de leur vie, elles seront légèrement colorées et transparentes par rapport aux autres membres de la colonie. Mais après quelques jours, elles s'assombriront et adopteront les mêmes marques que leurs sœurs. La plupart des espèces de fourmis laissent les nouvelles fourmis (également appelées nanitiques) vivre leurs premiers instants en sécurité, en s'occupant des œufs, de la reine et d'autres tâches internes à la colonie. Puis, finalement, elles se tourneront vers des tâches plus dangereuses telles que la recherche de nourriture ou la défense du nid. Plus une fourmi est proche de la mort (par son âge), plus la colonie est motivée économiquement à risquer sa vie.
Références
1. Bert Hölldobler & Edward O. Wilson (1990) “The Ants” p. 168
2. Per Douwes, Johan Abenius, Björn Cederberg, Urban Wahlstedt (2012) Nationalnyckeln “Steklar: Myror-getingar. Hymenoptera: Formicidae-Vespidae” p. 34 (Suédois)
3. Bert Hölldobler & Edward O. Wilson (1990) “The Ants” p. 167
4. Per Douwes, Johan Abenius, Björn Cederberg, Urban Wahlstedt (2012) Nationalnyckeln “Steklar: Myror-getingar. Hymenoptera: Formicidae-Vespidae” p. 34 (Suédois)
Pour aller plus loin
Images des œufs, larves et nymphes : Alex Wild Photography (Brood)
