Fourmis ailées

Que sont les fourmis volantes ?

Les fourmis volantes sont d'une importance capitale pour la colonie. Elles constituent le joyau de la stratégie de reproduction de la colonie, et une nouvelle génération quitte le nid chaque année pour s'accoupler et fonder de nouvelles colonies. Ce sont les futures reines et les mâles, qui coordonnent leur vol en fonction de la météo et de la saison.

Une fois que la société de fourmis a atteint une certaine stabilité, elle entame le processus de production d'une descendance fertile sous la forme de fourmis volantes. Comme la caste ouvrière est presque entièrement stérile (et ne se compose que de femelles), la colonie doit produire des fourmis spéciales à des fins de reproduction – de nouvelles reines et des mâles – également appelées fourmis volantes (ou ailés). Cette caste nécessite des soins et une alimentation méticuleux pour se développer et n'est, pour la colonie mère, qu'une simple dépense. Cependant, aux yeux de l'évolution, il s'agit de la tâche la plus importante sur laquelle une colonie peut investir ses ressources. La récompense est donc immense, assurant l'avenir des générations futures de fourmis. Pour pouvoir conquérir de vastes étendues de territoire, les fourmis volantes sont équipées d'une grande paire d'ailes.

Normalement, la reine de la colonie pond des œufs fécondés qui ne sont jamais autorisés à se développer complètement en nouvelles reines. Ces œufs deviennent des ouvrières femelles stériles. Si la reine décide de ne pas féconder l'œuf avec la semence issue du vol nuptial, il se développera en mâle. Mais qu'est-ce qui détermine qu'une fourmi deviendra une ouvrière et non une reine ?

Fourmis volantes de l'espèce Lasius Nearcticus. L'image montre deux reines non accouplées, leur caste étant évidente grâce à leur gros abdomen. South Bristol, New York (USA). Photo : Alex Wild.

Comment naissent les fourmis volantes ?

Une grande partie du développement dépend des nutriments fournis aux larves par les ouvrières (voir aussi De l'œuf à la fourmi). De larges portions et une nourriture de qualité posent les bases pour les futures reines. La fourmi des bois Formica rufa nourrit également les larves avec une sécrétion produite par la tête de la fourmi ouvrière, ce qui contribue au développement des reines. On a également découvert que la quantité de ces fourmis reproductrices est corrélée aux phéromones émises par la reine (ou les reines) de la colonie. Ces particules servent de signal aux ouvrières, les incitant à moins nourrir les larves. De cette façon, la reine peut contrôler la quantité de nouvelles reines produites. (1)

Lorsqu'une colonie a atteint l'âge et la maturité nécessaires pour produire une descendance fertile, elle sera, principalement au printemps, remplie de fourmis volantes. Les nouvelles reines et les mâles éclosent de leurs chrysalides avec une paire d'ailes royales faites pour voler. À partir de ce jour, ils se promèneront dans le nid, attendant que le grand jour arrive. Il est rare que les individus ailés aident aux tâches de la colonie.

Les fourmis volantes et les « vols nuptiaux »

Lorsque le jour arrive enfin, le vol nuptial peut commencer et les fourmis volantes peuvent s'envoler vers les cieux. Le jour et l'heure de cet événement dépendent de l'espèce. La fourmi noire commune des jardins, Lasius niger, est connue pour prendre son envol entre juin et août, bien qu'elle préfère les journées chaudes et sans pluie avec un temps orageux dans l'air. Elles coordonnent leur vol grâce à de petites variations de météo, de vent et de température ; lorsque les conditions sont idéales, il est probable que toutes les colonies de l'espèce dans la zone prennent leur envol en même temps.

Les vols nuptiaux commencent généralement sur le toit des nids. Une par une, les fourmis volantes s'élancent dans les airs pour partir à la rencontre de leurs congénères. Elles s'accouplent ensuite et passent au partenaire suivant. Lorsque le mâle a accompli sa tâche, sa vie prend fin. Il mourra peu après l'accouplement, laissant ses reines derrière lui pour fonder les futures colonies de ses descendants.

Les plus grands défis pour les fourmis volantes

Comparé aux mâles, le voyage des jeunes reines ne fait que commencer. Après l'accouplement suit une épreuve périlleuse où la petite femelle doit trouver un bon endroit pour fonder sa colonie. La grande majorité des reines meurent quelques heures après avoir quitté leur nid natal. Les prédateurs et les autres fourmis sont quelques-uns des obstacles dangereux auxquels elles sont confrontées, mais elles doivent aussi se méfier de la nature elle-même, sous forme de noyade ou de surchauffe. C'est la raison pour laquelle les espèces de fourmis envoient des milliers et des milliers de fourmis volantes, dans l'espoir qu'une ou deux d'entre elles réussissent. (2) Elles ont tout simplement besoin de plus de fourmis volantes que ce qui peut être tué par les prédateurs ou les accidents.

Après avoir trouvé l'endroit idéal, la reine coupe ses ailes (elle n'en aura plus besoin) et commence à creuser sa première chambre. Lorsqu'elle est prête, elle la referme et se retire pour pondre des œufs et attendre qu'ils éclosent. La jeune fourmi volante n'est plus – une reine est née.

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Références

1. Per Douwes, Johan Abenius, Björn Cederberg, Urban Wahlstedt (2012) Nationalnyckeln “Steklar: Myror-getingar. Hymenoptera: Formicidae-Vespidae” (Suédois)

2. Bert Holldobler & Edward O. Wilson (1990) “The Ants“