Le climat dans les colonies de fourmis

Climat et température dans les nids de fourmis

Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi les nids de fourmis ont cet aspect ? Pourquoi construire un nid en forme de dôme, bien en vue des ennemis et exposé aux intempéries ? Tout est une question de contrôle du climat et de la température.

Un facteur important dans le succès d'une colonie de fourmis est sa capacité à réguler le climat et la température. Les fourmis aiment la chaleur et déploient souvent de grands efforts pour atteindre des températures plus élevées. Mais il existe aussi des espèces qui cherchent à l'abaisser, souvent lorsqu'elles sont situées dans des environnements très chauds.

Contrairement à la croyance populaire, la plupart des fourmis ne vivent pas dans des fourmilières. Seules 16 des 81 espèces scandinaves construisent des dômes à partir de matériaux forestiers, comme les fourmis des bois classiques. À l'échelle mondiale, ce nombre est encore plus faible. Il est beaucoup plus courant que les fourmis s'installent directement dans le sol, préférant la terre, le sable, la mousse ou le bois pourri (par exemple les souches).

Climat et température dans les fourmilières classiques

Les gigantesques fourmilières faites de matériaux forestiers tels que des brindilles et des aiguilles sont des constructions incroyables, protégeant les fourmis de l'extérieur tout en préservant la température et l'humidité à l'intérieur. Le toit est impénétrable aux intempéries et au vent, et comporte de nombreux petits trous qui peuvent être ouverts et fermés pour réguler la température. (1) L'idée d'un grand dôme est simple : plus la surface exposée au soleil est grande, plus il générera de chaleur. Et c'est idéal pour les fourmis, étant donné que leur couvain et leurs reines adorent la chaleur.

La construction d'une fourmilière classique de l'espèce Formica polyctena est un dôme symétrique composé de brindilles, d'aiguilles, de feuilles, de petites pierres, de résine et de morceaux de charbon de bois. Sous la surface, on trouve de la terre ainsi que de nombreuses galeries et chambres. Le nid est chauffé par le soleil, mais aussi par le métabolisme des fourmis elles-mêmes. Lorsque la température extérieure est aussi basse que 13°C, une fourmilière de 30 centimètres de haut peut encore afficher 25°C à l'intérieur. Il s'agit d'une combinaison d'un nid bien construit et d'une forte densité d'ouvrières au cœur de la colonie. De cette façon, les fourmis peuvent préserver la chaleur et l'énergie du soleil, donnant à leur couvain un coup de pouce pour son développement dans un environnement parfait. (2)

Autres moyens de contrôler le climat et la température

Dans le nord de la Floride, l'espèce Prenolepis imparis établit ses colonies dans un mélange de terre et de sable, et dispose d'une manière complètement différente de réguler le climat du nid. Elles creusent un long tunnel droit dans le sol, jusqu'à 2,5 ou 3,6 mètres de profondeur, et construisent le nid à l'extrémité. Aucune chambre n'est construite à moins de 60 centimètres de la surface, et la plupart sont situées dans la moitié inférieure du tunnel. De cette façon, les colonies peuvent garantir une température stable toute l'année, car le climat et la température du sol ne varient pas beaucoup dans cette zone. Pour Prenolepis, ce mode de vie est extrêmement important car elles ne peuvent pas supporter les étés chauds de la région de la Floride. Leur nid est une stratégie claire pour gérer cela, et elles seront ainsi toujours en mesure de maintenir des températures entre 16°C et 24°C. Les espèces de fourmis du désert utilisent souvent la même technique pour échapper à la chaleur, car quelques secondes de soleil du Sahara peuvent tuer une fourmi.

À l'inverse, les fourmis vivant dans des zones climatiques tempérées cherchent avant tout à conserver la chaleur. Elles en ont besoin pour survivre, et surtout au début de l'année. Certaines espèces, comme Lasius niger, préfèrent centrer leur nid autour de pierres. Ce n'est pas une coïncidence, mais une stratégie bien pensée. Les pierres génèrent beaucoup de chaleur – une pierre plate et fine près de la surface est donc optimale pour ces fourmis noires des jardins. Lorsqu'elle est placée sous l'une de ces pierres, la colonie peut rapidement démarrer sa ponte et le développement du couvain dès les premiers rayons de printemps. C'est un avantage important dans un monde d'insectes compétitif. Les propriétés d'absorption de la chaleur sont partagées avec le bois pourri et l'écorce, ce qui en fait des choix appropriés pour certaines espèces. Comme le bois n'attire pas autant la chaleur que les pierres, les espèces qui creusent à travers celui-ci et s'y installent sont moins sensibles au besoin de chaleur et d'humidité. (3)

Grâce à un nid bien planifié, les ouvrières peuvent déplacer le couvain, en fonction de la saison et de la météo, pour obtenir des environnements optimaux. Il est généralement conservé dans les zones les plus chaudes du nid, les fourmis préférant des températures de 25° à 35°C. Les pupes sont stockées dans les régions sèches. Si le nid est construit sous des pierres ou du bois, le couvain y est conservé pour absorber la chaleur. Lorsque la température extérieure diminue, les ouvrières déplacent le couvain vers le centre du nid pour le garder au chaud. (4)

Références

1. Per Douwes, Johan Abenius, Björn Cederberg, Urban Wahlstedt (2012) Nationalnyckeln “Steklar: Myror-getingar. Hymenoptera: Formicidae-Vespidae” p. 39 (en suédois)

2. Bert Holldobler & Edward O. Wilson (1990) “The Ants” p. 373

3. Bert Holldobler & Edward O. Wilson (1990) “The Ants” p. 371

4. Bert Holldobler & Edward O. Wilson (1990) “The Ants” p. 372