Systèmes de castes

Systèmes de castes dans les sociétés de fourmis

La colonie de fourmis se compose de plusieurs groupes distincts. Le groupe dominant est bien sûr celui des ouvrières, qui compte des millions d'individus chez certaines espèces. On trouve également la reine, véritable centre de la colonie, et enfin les mâles.

Les fourmis sont généralement divisées en trois castes : les femelles reproductrices, les mâles reproducteurs et les femelles non reproductrices. Cela correspond aux reines, aux mâles et aux ouvrières.

Les fourmis possèdent un système de colonie très efficace où chaque individu naît pour remplir un rôle précis : sa caste. Chez de nombreuses espèces, la reine est énorme et serait incapable de travailler pour la colonie, tandis que les ouvrières n'ont pas les trompes nécessaires pour pondre des millions d'œufs. Les mâles pourraient techniquement aider aux corvées de la colonie, mais ils ne le font presque jamais. Le corps des fourmis est spécialement adapté à leurs tâches et, bien que les fourmis soient connues pour être très adaptables, ce n'est pas le cas de certaines castes. Pour simplifier : les ouvrières sont là pour travailler, la reine pour pondre des œufs et les mâles pour s'envoler et s'accoupler avec de nouvelles reines. Mais qu'est-ce qui différencie les castes les unes des autres, sur le plan anatomique et comportemental ?

Trois castes différentes dans les sociétés de fourmis

La reine

Alors que certaines espèces de fourmis n'ont qu'une seule reine (monogyne), il existe des espèces dont les colonies peuvent en compter plusieurs (polygyne).

La reine est le point focal de la colonie. Tout le travail effectué vise à assurer la pérennité de sa ponte. Elle est la mère de toutes les ouvrières, qui la protègent férocement. D'un point de vue évolutif, il ne s'agit pas d'un acte d'amour, mais plutôt d'un moyen de maximiser la diffusion de leurs gènes. Comme les ouvrières ne pondent pas d'œufs, la reine devient la fourmi la plus importante de la colonie.

Les reines des fourmis naissent avec de grandes ailes. Celles-ci sont associées à un thorax massif, résultat de la présence des puissants muscles alaires. Une fois fécondée et prête à fonder sa colonie, elle se mord les ailes (ou plutôt les détache avec ses pattes), simplement parce qu'elle n'en aura plus besoin. Les reines possèdent également un gros abdomen élastique qui croît au rythme de sa ponte. Il est composé de quatre à cinq segments, reliés par un matériau fin mais extensible. Au départ, les segments sont disposés côte à côte, se touchant, mais ils s'écartent de plus en plus avec le temps. (1)

Cela peut sembler prestigieux, d'être la reine. Mais en réalité, elle n'est là que pour une seule chose : pondre des œufs. Aucune règle n'est liée à son statut de « reine » ; c'est simplement un terme que nous avons créé pour comprendre la structure de leurs sociétés.

Les mâles

Tout comme les reines, les mâles possèdent de grandes ailes et des corps plus volumineux que ceux des fourmis ouvrières. La différence morphologique avec la reine réside dans le fait que l'abdomen des mâles est assez svelte. Ils présentent également des rabats sous l'abdomen correspondant à leurs organes sexuels. Ceux-ci sont toujours visibles, même s'ils peuvent être difficiles à repérer pour nous.

Les mâles naissent dans le nid et, après leur naissance, commencent à errer autour. La plupart du temps, ils n'effectuent aucune des tâches de la colonie, mais attendent patiemment le vol nuptial. Leur mission dans la vie n'est pas de contribuer à la colonie, mais de s'accoupler avec autant de femelles que possible. Le grand jour venu, les mâles meurent dans l'heure qui suit l'accouplement. S'ils ont de la chance, ils peuvent survivre quelques jours. Malheureusement, dans le monde des fourmis, il n'y a pas de vie pour un mâle après l'accouplement. À ce stade, les femelles sont soit mortes, soit sous terre, en train de fonder leurs nouvelles colonies. Les mâles ne peuvent pas survivre une année de plus dans l'espoir qu'une nouvelle génération de femelles prenne son envol. (2)

Les mâles sont presque toujours de couleur sombre, indépendamment du schéma de couleur des autres castes. Cela rend l'identification de leur espèce très difficile, car beaucoup de mâles se ressemblent. (3)

Les ouvrières

L'héroïne de la colonie, l'ouvrière, est la grande gagnante en nombre. Au cours de l'évolution, elles ont sacrifié leur capacité à procréer. Cela a rendu leurs ovaires minuscules.

Les fourmis ouvrières ne possèdent pas d'ailes. Elles naissent dans la colonie et n'ont jamais à parcourir de longues distances vers des endroits isolés. Leur travail consiste à s'occuper de la reine, des œufs, des larves et des nymphes, à creuser des tunnels et des chambres, ainsi qu'à agrandir et protéger le nid. Elles collectent de la nourriture, de l'humidité et des matériaux pour protéger la colonie contre les prédateurs et les parasites. Leur nom de caste est amplement mérité.

En termes de taille, les ouvrières varient beaucoup d'une espèce à l'autre, mais la plupart ont en commun d'être plus petites que les reines et les mâles. Les ouvrières peuvent également être de tailles différentes au sein d'une même espèce. Certaines ont des têtes énormes tandis que d'autres sont fines et agiles. Celles qui sont dotées de force l'utilisent pour briser des graines et défendre le nid, et sont communément appelées soldats. (4) Leurs têtes peuvent parfois être aussi grosses que le reste de leur corps.

La plupart des ouvrières peuvent pondre des œufs, mais comme elles ne sont pas fécondées, elles ne peuvent produire que des mâles. Pour produire une femelle, les fourmis ont besoin du sperme d'un mâle.

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Références

1. Per Douwes, Johan Abenius, Björn Cederberg, Urban Wahlstedt (2012) Nationalnyckeln “Steklar: Myror-getingar. Hymenoptera: Formicidae-Vespidae” p. 31 (en suédois)

2. Bert Holldobler & Edward O. Wilson (1995) “Journey to the ants” p. 30

3. Per Douwes, Johan Abenius, Björn Cederberg, Urban Wahlstedt (2012) Nationalnyckeln “Steklar: Myror-getingar. Hymenoptera: Formicidae-Vespidae” p. 32 (en suédois)

4. Per Douwes, Johan Abenius, Björn Cederberg, Urban Wahlstedt (2012) Nationalnyckeln “Steklar: Myror-getingar. Hymenoptera: Formicidae-Vespidae” p. 31-32 (en suédois)