Territoires de fourmis

Dans le sud des États-Unis, il existe un bon exemple de conflits territoriaux entre fourmis. Ce cas concerne Solenopsis invicta (la fourmi de feu) et Pheidole dentata (la fourmi des bois). La fourmi de feu est une espèce importée, tandis que la fourmi des bois est présente naturellement dans la région. Lorsqu'on les compare, on découvre rapidement que la Pheidole n'a aucune chance. Les colonies de Solenopsis peuvent devenir cent fois plus grandes, et ce sont des ennemies mortelles. Pourtant, malgré cela, les deux espèces prospèrent dans la région. Comment est-ce possible ?

Les Pheidole, bien qu'inférieures en nombre, possèdent une arme secrète : une caste de soldats. Les soldats ont des têtes géantes dotées d'énormes mandibules et servent de défense efficace contre les fourmis ennemies invasives. Ce sont les forces spéciales de la colonie, leurs « super fourmis ». Elles représentent environ 10 % de la colonie et utilisent leurs mâchoires pour sectionner les pattes, les têtes et les corps de l'ennemi.

Pendant que les soldats restent près du nid, les ouvrières régulières sont occupées à explorer les territoires à la recherche de nouvelles sources de nourriture ou de signes d'ennemis, principalement des fourmis de feu. Lorsqu'une ouvrière Pheidole rencontre une ouvrière d'une colonie de Solenopsis, la première s'attaque à la seconde. Non pas pour la tuer, mais plutôt pour obtenir un échantillon de son odeur. Une fois cela accompli, l'ouvrière retourne vers sa colonie mère Pheidole, tout en alertant tout le monde avec des phéromones d'avertissement indiquant qu'« un ennemi est proche ! ». Elle informe les passantes de la menace en combinant l'échantillon olfactif de l'ennemi avec sa propre odeur d'alarme. De cette façon, les ouvrières Pheidole se regroupent rapidement pour tuer l'ennemi. Et en quelques minutes, celui-ci est localisé et éliminé. Cette réaction rapide est incroyablement importante pour la survie des Pheidole. Si la fourmi de feu était libre de partir, elle retournerait rapidement à son nid et reviendrait avec une armée. Si cela se produit, les Pheidole sont condamnées. C'est pourquoi la stratégie de patrouille des territoires est une tâche extrêmement importante pour la survie de cette espèce.

Si des fourmis de feu parviennent à échapper à la défense efficace des fourmis des bois et rentrent chez elles pour transmettre les coordonnées, une attaque est déclenchée. Les Solenopsis se répandront comme une traînée de poudre sur les territoires des Pheidole et tueront tout sur leur passage. Grâce à l'acide présent dans leur abdomen, elles tuent facilement les ouvrières et peuvent même s'attaquer aux soldats. Les ouvrières de Pheidole dentata peuvent être comparées aux guerriers de la Grèce antique. Malgré la supériorité numérique des Solenopsis, elles combattront jusqu'au dernier. Elles sont programmées pour défendre la colonie et se battront jusqu'à la mort. Lorsque les fourmis de feu encerclent la colonie, l'activité dans le nid s'intensifie. Soudain, le nid explose d'ouvrières courant partout en panique, essayant de fuir le champ de bataille. Elles portent ce qu'elles peuvent et tentent de sauver le couvain. Cette situation n'est pas très courante dans le monde des fourmis, car c'est « chacun pour soi ». Même la reine s'enfuit seule.

Lorsque les fourmis de feu ont gagné et abandonné le site, les survivantes des fourmis des bois reviennent. Après quelques mois, le nid retrouve son aspect normal, comme si aucune invasion n'avait eu lieu. Les Pheidole ne chercheront pas à venger leurs sœurs tombées, mais continueront plutôt à essayer de tirer le meilleur parti de leur vie. Un excellent exemple de la différence entre l'homme et la fourmi. (2)

–