Parasites chez les fourmis

Que sont les parasites des fourmis ?

Les parasites dans le monde des fourmis sont très courants, mais ils ne semblent pas affecter la vie de leur hôte de manière globale. L'un des parasites les plus célèbres est le « champignon zombie » qui infecte son hôte et le pousse à grimper haut au-dessus du sol. Lorsqu'elle atteint le sommet, la fourmi s'y accroche jusqu'à ce que le parasite la tue.

Lorsque l'on parle des parasites des fourmis, ils ne semblent pas constituer un aspect positif de la vie des fourmis. Cependant, ils sont importants pour l'écosystème et contribuent, comme n'importe quel autre organisme, à une faune d'insectes bien équilibrée.

Un excellent exemple où les parasites servent de force d'équilibrage est un type de mouche, ressemblant à notre mouche du vinaigre habituelle. Lorsque l'espèce de fourmi Pheidole dentala sort de son nid pour défendre ses réserves de nourriture contre l'espèce Solenopsis texan, la mouche apparaît et équilibre le conflit. Elles attaquent les plus robustes, les soldats de l'armée des Pheidole, et tentent de pondre leurs œufs sur eux. Les soldats, qui gagneraient généralement le combat, fuient le champ de bataille et laissent leurs sœurs plus faibles faire face au combat. Les mouches ne semblent attaquer aucune des ouvrières plus petites, quelle que soit l'espèce, ce qui aboutit finalement à la victoire des Solenopsis. Un aspect intéressant est le timing. Les mouches ne sont pas actives au début du printemps ni à la fin de l'automne, ce qui inverse les probabilités en faveur des Pheidole, leur laissant le champ libre pendant cette période. De cette manière, les mouches agissent comme des modérateurs dans le conflit, garantissant que les deux espèces puissent coexister sans s'exterminer mutuellement. (1) Cela a été observé pour la première fois au Texas, mais a depuis été constaté dans de nombreuses forêts à travers le monde.

Parasites mortels dans la colonie de fourmis

Les fourmis individuelles peuvent être la cible de parasites. Par exemple, des nématodes (ou vers ronds) ont été trouvés dans l'abdomen de plusieurs espèces de fourmis différentes. Et durant les journées d'été, des nuées de mouches ont été observées au-dessus des fourmilières. Celles-ci ne diffèrent pas beaucoup de la mouche mentionnée plus haut et ont le même objectif : pondre des œufs sur les fourmis. Les œufs sont déposés à l'arrière du cou, tuant finalement la fourmi à mesure que les larves se fraient un chemin à travers la tête et le corps.

D'autres mouches parasites sont les mouches phorides (Pseudacteon). Elles surprennent les fourmis à l'extérieur de leurs nids ou sur leurs pistes, et lorsqu'elles sont à portée, elles frappent et déposent un œuf dans l'abdomen de la fourmi. D'autres mouches profitent des vols nuptiaux et pondent leurs œufs dans les reines fraîchement fécondées. Cela l'empêche de pondre ses propres œufs et la pousse, à son insu, à prendre soin des larves et des pupes des mouches. La reine mourra plus tard, laissant la mouche atteindre l'âge adulte sans son intervention. (2)

Un champignon de l'espèce Ophiocordyceps a infecté et tué une ouvrière Camponotus. Belize (Armania). Photo : Alex Wild.

Parasites des fourmis : les champignons

Lorsque l'on aborde le sujet des parasites des fourmis, les champignons se révèlent rapidement être un sujet populaire. Leurs modes opératoires diffèrent grandement les uns des autres, mais beaucoup ont une chose en commun : le meurtre de la fourmi hôte. L'un d'eux appartient à la famille des Cordyceps. Il infecte une fourmi et commence à croître à l'intérieur de son corps. Finalement, il finit par percer en prenant la forme d'un germe (généralement quelque part entre les segments principaux du corps). Le Cordyceps subdiscoidea, en particulier, germe à partir du cou de la fourmi, ou juste derrière la tête, et peut atteindre jusqu'à 10 centimètres de haut. La fourmi meurt dans une position « vivante », ce qui la fait paraître vivante – en dehors de l'infestation de champignons sur son corps, sa tête et sa bouche.

D'autres champignons ne sont pas aussi malveillants. Ils ne tuent ni ne nuisent à leurs fourmis hôtes. Certains se fixent à l'extérieur du corps de la fourmi tandis que d'autres se propagent par leur bouche, facilitant ainsi la dissémination des champignons à travers la colonie.

Malgré le succès des champignons à infester et à se propager parmi les fourmis, les colonies elles-mêmes ne semblent pas être très menacées par eux. Les champignons sont clairsemés et n'affectent pas particulièrement la démographie du monde des fourmis. Le scientifique Wheeler s'est interrogé sur ce phénomène et a supposé que la raison en est le haut niveau de soins sanitaires que les fourmis ont tendance à avoir. Elles prennent soin d'elles-mêmes et des autres fourmis en permanence, repoussant ainsi les parasites des fourmis grâce à une sécrétion antibiotique qu'elles produisent à partir de leurs glandes. (3)

Références

1. Bert Holldobler & Edward O. Wilson (1990) “The Ants” p. 434

2. Per Douwes, Johan Abenius, Björn Cederberg, Urban Wahlstedt (2012) Nationalnyckeln “Steklar: Myror-getingar. Hymenoptera: Formicidae-Vespidae” p. 46 (Suédois)

3. Bert Holldobler & Edward O. Wilson (1990) “The Ants” p. 557