Introduction aux fourmilières
Les foyers des fourmis peuvent être très différents les uns des autres. Chaque espèce possède ses propres types de fourmilières et leurs méthodes de construction diffèrent. Certaines préfèrent les profondeurs du sol, tandis que d'autres s'installent à la cime des arbres.
Dans l'ensemble, on se rend vite compte que les fourmis préfèrent la chaleur au froid. Les régions tropicales de notre planète regorgent d'espèces de fourmis, et plus on s'approche des pôles, moins on en trouve. Cet attrait pour la chaleur est l'une des raisons pour lesquelles, dans les régions tempérées, les fourmilières sont souvent construites sous des pierres ou d'autres objets générateurs de chaleur. Les fourmis apprécient les températures supérieures à 20°C, et leur couvain préfère une chaleur encore plus élevée pour optimiser sa courbe de croissance.
La plupart des gens décriraient probablement les fourmilières comme la classique fourmilière en dôme ; un monticule de débris forestiers construit par les fourmis des bois (par exemple Formica rufa). Un large dôme fait de terre, de brindilles, d'aiguilles, de résine, de feuilles et de petits morceaux de charbon de bois. Tout ce qu'il faut pour rendre le dôme impénétrable aux ennemis et aux intempéries. Pour qu'une fourmilière soit efficace, elle doit répondre à quelques exigences. Notamment les suivantes :
- Protéger les fourmis dans le nid
- Repousser l'eau de pluie
- Générer de la chaleur à partir du soleil
- Conserver la chaleur après le coucher du soleil
Et les fourmis accomplissent tout cela à merveille. Mais le grand dôme rempli d'aiguilles n'est pas le plus courant. Loin de là. Seules 16 des 81 espèces scandinaves construisent ces monticules, ce qui en dit long sur la diversité des autres moyens de générer de la chaleur et de se protéger.
Une colonie de fourmis aztèques a construit son nid dans une plante Cordia nodosa. Les fourmis et la plante vivent ensemble en symbiose. Ou plutôt, les fourmis vivent dans la plante, protégées de leurs ennemis, tout en protégeant la plante des parasites et des prédateurs. Photo : Alex Wild.
Différents types de fourmilières
De nombreuses espèces creusent au contraire profondément sous la surface du sol. Le monticule classique possède naturellement les mêmes systèmes de galeries sous terre qu'un nid de terre, mais d'autres espèces y installent toute leur colonie. Par exemple, la fourmi noire des jardins (Lasius niger). Elle ne construit pas de monticules, mais plutôt un nid de terre en contact avec un objet absorbant la chaleur (généralement des pierres). Sous cet objet, les larves, les nymphes et la reine sont conservées pendant la journée. La chaleur les aide à se développer. Ce coup de pouce au couvain et aux individus reproducteurs est d'une grande importance dans le monde compétitif des fourmis. Grâce à cet objet générateur de chaleur, les fourmis peuvent commencer leurs activités plus tôt au printemps et les poursuivre plus longtemps à l'arrivée de l'automne. En un sens, les fourmis utilisaient des radiateurs des centaines de millions d'années avant même l'apparition de l'humanité.
Un moulage en plâtre d'une fourmilière de la fourmi tisserande Pogonomyrmex badius de Floride. Photo : Shaners Becker
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Références
1. Per Douwes, Johan Abenius, Björn Cederberg, Urban Wahlstedt (2012) Nationalnyckeln “Steklar: Myror-getingar. Hymenoptera: Formicidae-Vespidae” (Suédois)
2. Bert Holldobler & Edward O. Wilson (1990) “The Ants“
Pour aller plus loin
Les fourmis comme ingénieurs de l'écosystème – onsnetwork.org/mayonotebook/2015/05/07/ants-as-ecosystem-engineers
